【摘要】學習外語的年齡問題早已受到人們的註意。根據Lenneberg臨界期的觀點，人類語言學習有一個關 鍵期。過了這個時期，語言學習就會很困難。筆者認為，外語教育從幼兒開始，不僅能充分發揮幼兒學習外語 的優勢，並為他們將來進入更高層次的外語學習打下基礎，而且對于提高整個民族的外語水準及加速中國的騰 飛有著深遠的意義。
【關鍵字】臨界期 語言習得 “半沉浸式”教學 母語幹擾
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兒童心理的研究成果和長期的教育實踐已經證明，幼兒期是人的一生中掌握語言最迅速的時期，也是最關 鍵的時期。無論多麽抽象復雜的語言，無論文化背景如何，每一個兒童都能容易、快速地掌握語言。相反，絕 大多數成年人學習語言則要經過一個漫長的，甚至幾乎是艱難的過程，而且有些人在學習了十幾年以後仍不能 達到流利的水準。
隨著世界經濟整體化和居民的遷移，各國之間的聯系日益加強;各個領域的合作更為廣泛，迫使人們不僅 要掌握一種二種語言，而且要懂得幾種語言，並能在日常生活中經常使用它們。這種世界發展的趨勢對一個國 家的外語教育提出了更高的要求。進入九十年代以來，低齡兒童比大齡兒童或成人在外語學習上更具優勢的觀 點逐漸被人們所接受，越來越多的發達國家開始普及幼兒外語教育。而在我國，幼兒外語教育隻是處于嘗試階 段，還需要不斷探索和研究。本文試從理論上和實踐上分析幼兒學習外語的優勢，並結合中國的實際情況，對 如何在我國開展幼兒外語教育提出一些意見和建議。
一、學習語言的關鍵期
以Lenneberg為代表的人腦生物學研究者認為，人類的語言學習有一個由生物因素決定的關鍵期，它始于二 周歲，到青春期結束，過了這個時期，語言學習就會很困難。Lenneberg從人腦生物機能分工的不同這一方面作 了解釋。
人的思維機能是有所分工的。左半腦控製語言創造力、句法結構和邏輯思維;右半腦負責非語言創造力的 思維活動，如音樂、美術及其欣賞能力、視覺能力和空間思維想像力。Lenneberg認為如果左腦在青春期，即十 二歲以後受到損害便會嚴重地影響語言能力的發展。在十二歲之前，由于腦神經的分工還未完成，如果左腦受 到損害，語言能力則自然地從左腦移到右腦。這樣語言習得不會受到任何妨礙。基于這個學說，Lenneberg提出 了十二歲左右為掌握語言的臨界期。在此以前，兒童能毫不費力地學會語言。在此以後，語言學習就變得困難 多了。
此外，一些語言習得研究者所做的實驗表明，在自然的語言環境中，如果兒童在五六歲以前開始學習第二 語言，那麽他們說第二語言則絲毫沒有任何口音。否則，如果在六歲以上才開始在自然的目的語環境中學習， 那麽語言發音就往往會有一定的口音。年齡越大，口音越重。這些實驗說明年齡和習得第二語言有著密切的關 系。
筆者從幾年課餘英語教學實踐中深深體會到年齡對外語學習的影響。除生物因素外，筆者認為還有其它三 個方面說明外語教育從幼兒開始的必要性和重要性。
(一)年齡越小，母語幹擾也越小。
隨著年齡的增大，母語日益流利與完善，每個人的母語習慣也變得越來越鞏固。成年人開始學習外語，特 別是學習與自己的母語截然不同的一種語言時，他們的母語習慣往往會潛意識地抵製這一語言。他們容易無意 識地以自己的母語為標準來衡量，接受所學語言。其結果往往會覺得外語的某些現象奇怪，難以理解。這種受 母語幹擾的心理情緒會直接或間接地影響第二語言的學習。與成年人相比，兒童的母語語言習慣還沒養成或完 全養成，所以在學習外語過程中受到的母語幹擾就要比成年人小得多，例如：筆者曾教過一個六歲男孩學英語 ，當講到不能用a paper來表達中文“一張紙”的概念時，他很自然地接受了這種英文習慣，因為他對漢語的量 詞的掌握還不完全，也就不會把漢語的說法強加于英語表達中，隻知道英文不能那樣說，也就不會產生抵觸情 緒。相反地，許多高中學生很容易把“生活水準”這個短語按照漢語的表達譯成"life level"，而不是英語的 習慣表達"livingstanderd"。這種因受母語幹擾而產生的錯誤往往很難糾正。
(二)幼兒學習外語的心理障礙少
在學習外語過程中，學習者的心理、情緒是影響習得的重要因素。在成人方面，隨著社會意識和心理上的 成熟，他們的自我意識增強，更傾向于考慮別人對自己的評價，在運用外語時，有一種潛在的緊張感，怕出錯 誤，擔心自己的語言水準低而鬧出笑話。這些社會、心理方面的不利因素，一方面減少了學習者接觸和使用第 二語言的機會，另一方面也妨礙了認知過程對接觸到的語言材料的處理。從幼兒的心理特征來看，他們對一切 新事物都很感興趣，因此，他們在學習外語的過程中表現得非常活躍，十分自然。
(三)早期外語教育有利于幼兒各方面智慧型的發展
學習外語對于發展幼兒的語言、認知、思維和交際等各種能力是非常重要的。一系列大樣本追蹤性研究和 比較研究均表明，從幼兒和國小低年級開始學外語的兒童，其認知發展水準普遍高于不學外語的同齡兒童。在 各科的標準學業測試中，他們的成績均優于或至少等同于不學外語的同齡兒童。
另一方面，通過外語學習，可以擴大兒童的視野，了解其它國家的人民和文化;這無疑將有益于跨文化人 才的培養，並為以後更高層次的外語學習奠定初步的基礎。
二、如何發展我國幼兒外語教學
在我國，幼兒外語教學越來越受到人們的關註。全英製幼稚園的創辦把我國早期外語教學推向一個嶄新的 階段。為了更好地推動我國早期外語教學的發展，本文提出五個建議：
(一)設立“早期外語教育基金會”
早期外語教育不僅是個科學問題，而且與一個國家的經濟狀況密切相關。在中國這樣一個經濟還不是很發 達的國家開展早期外語教育首先要解決的就是資金問題。若單靠國家財政撥款，難以解決早期外語教育的培訓 師資和教學設備等所需要的大量資金。解決這個問題的一個有效可行的辦法，就是建立“早期外語教育基金會 ”，籌集社會資金，號召整個社會關心、支持早期教育，讓大家都來為未來一代的健康成長貢獻力量。正如希 望工程募捐活動及教育基金百萬行一樣，中國的早期外語教育也將得到人們的理解和支持。
(二)成立“早期外語教育協會”
這個組織將負責向社會各界宣傳早期外語教育的優點，並協助與這方面有關的所有學者、教學法專家、教 師和家長，並定期召開會議，討論早期外語教育存在的問題及其解決辦法。此外，這個協會還將促進所有熱心 者和國外同行之間的聯系，吸取國外早期外語教育的經驗，摸索一套適合中國國情的早期外語教育的方法。
(三)師資的培訓
語言教學的質量，毫無疑問，取決于教師本身的職業技能和知識水準。開展幼兒外語教育，有必要培訓具 備高職業水準的新型老師，他們不僅精通語言，而且善于掌握兒童的心理特點和性格特征。這樣的培訓任務可 以由師範大學院校的外語系和教育系去完成，由這兩個系聯合開設早期外語教育系，負責培訓學齡前和國小低 年級外語教育的教師。
(四)採取“半沉浸式”的教學模式
幼兒的年齡特點決定了早期外語教學不同于成人教學。根據幼兒好動、註意力不易集中等心理特點和性格 特征，可以採取“半沉浸式”的教學模式。這種模式的主要特色是把外語學習部分滲透進各種教學活動中。比 如，在教幼兒唱歌時，就可以適當教些簡單的英文兒歌、民謠，讓幼兒在學習音樂的同時學習外語並接觸異域 文化。我們還可以把辭彙、句型的學習穿插于各種遊戲活動之中，使枯燥的語言學習交得輕松愉快。經過這種 模式訓練的兒童，一方面能掌握一定的語言技能，另一方面較容易形成外語的語言習慣，而且對外國的文化習 俗有一定的認識和了解。
然而，採取這種模式，應該考慮如何克服母語幹擾的問題。因為這種模式所創造的並非是全英語的環境。 幼兒離開學校時所處的是母語環境，那麽如何在家庭中創造另一種外語環境呢?筆者認為，廣播電視可以在這 方面發揮重要作用。電視台可以定時播放一些全英幼兒節目，如卡通片、兒童系列片等。電台廣播可以開闢一 些熱線電話，邀請有經驗的教師主持，提供一個機會讓幼兒用英語自由交談。這樣，即使幼兒離開學校，仍然 能夠處于一種外語語言環境之中，從而把母語的幹擾減少到最低限度。
(五)保證外語學習的持續性與繼承性
進行早期教育，一定要周密考慮和解決幼稚園、國小及初、高中外語教育的連續性問題，否則，這種教育 將達不到預期的效果，而且還會浪費所投入的人力和物力。筆者認為，目前我國現行的英語教學體製還不夠完 善，知識重復的現象普遍，沒有註意外語學習的連續性與繼承性問題。隻有這個問題解決了，早期外語教育才 能充分顯示其優勢及好處。
參考文獻
1.《國外外語教學》1987年第4期，1990年第3期，1992年第2期。
2.《語言教學與研究》1992年第3期。
3.《外語界》1987年第4期。
4.《外語教學與研究》1992年第4期。
5.《外國中國小教育》1992年第2期。