童年
塞謬爾·朗赫恩·克萊門斯。馬克·吐溫是其筆名。出生于密西西比河畔小城漢尼拔的一個鄉村貧窮律師家庭，從小出外拜師學徒。當過排字工人，密西西比河水手、南軍士兵，還經營過木材業、礦業和出版業，但有效的工作是當記者和寫作幽默文學。
馬克·吐溫是美國批判現實主義文學的奠基人，世界著名的短篇小說大師。他經歷了美國從“自由”資本主義到帝國主義的發展過程，其思想和創作也表現為從輕快調笑到辛辣諷刺再到悲觀厭世的發展階段。
馬克·吐溫于1835年11月30日出生在美國密蘇裏州佛羅裏達的鄉村的貧窮律師家庭。他是家中7個小孩的第6個小孩。他隻有兩個兄弟姊妹可以在童年過後幸存下來，他的那兩個兄弟姊妹就是哥哥奧利安·克列門斯（Orion Clemens）（1825年7月17日 - 1897年12月11日）和姊姊帕梅拉（Pamela）（1827年9月19日 - 1904年8月31日）。他的父親是當地的律師，收入微薄，家境拮據。小塞繆爾上學時就不得不打工。他十二歲那年父親去世，從此開始了獨立的勞動生活，先在印刷所學徒，當過送報人和排字工，後來又在密西西比河上當水手和舵手。兒時生活的貧窮和長期的勞動生涯，不但為他以後的文學創作累積了素材，更鑄就了一顆正義的心。他的母親瑪格麗特（Margaret）在他四歲時死去，而他的哥哥本傑明（Benjamin）（1832年6月8日 - 1842年5月12日）在三年後亦死去了。他的另一個哥哥Pleasant（1828年 - 1829年）隻活到吐溫出生前三個月。繼這班年齡較馬克·吐溫大的兄弟姊妹之後，吐溫又有一個弟弟－－亨利·克列門斯（Henry Clemens）（1838年7月13日 - 1858年6月21日）。在吐溫4歲時，他們一家遷往密蘇裏州漢尼拔（Hannibal）的一個密西西比河的港市，而這就成為了他後來的著作《湯姆·索亞歷險記》和《頑童流浪記》中聖彼得堡的城市的靈感。 那時，密蘇裏州是聯邦的奴隸州，而年輕的吐溫開始了解奴隸製，這成為了往後在他的歷險小說中的主題。
馬克·吐溫是色盲的，而這激起了他在社交圈子的詼諧玩笑。1847年3月，當吐溫11歲時，他的父親死于肺炎。接著的那一年，他成為一名印刷學徒。1851年，他成為一名排字工人，也有投稿，並開始給他哥哥奧利安創辦的《漢尼拔雜志》（Hannibal Journal）寫草稿。在他18歲時，他離開漢尼拔並在紐約市，費城、聖路易和辛辛那提市都當過印刷工人。22歲時，吐溫回到密蘇裏州。在下密西西比河到紐奧良的旅途中，輪船的領航員“碧士比”要吐溫終身成為輪船領航員，而這職業是當時全美國薪資第三高的職業，每月250美元（等于現在的155,000美元/每年）。
由于那時的輪船是由很易燃的木材建造，因此在晚間亦不可以開燈。領航員需要對不斷改變的河流有豐富的認識，因而可以避開河岸成百的港口和植林地。吐溫在他得到領航員執照（1859年）之前花了2年多一絲不苟地研究了密西西比河的2000米。在得到執照前的訓練期間，吐溫說服他的弟弟亨利·克列門斯與他在密西西比河上工作。亨利死于1858年6月21日，那是由于亨利工作的那艘輪船爆炸。吐溫為此感到極內疚，並在餘生中一直覺得他自己需負上責任。可是他繼續在河上工作並一直是領航員，直到1861年南北戰爭爆發而縮減了密西西比河的交通。
旅行與家庭
他的早期創作，如短篇小說《競選州長》（1870）、《哥爾斯密的朋友再度出洋》（1870）等，以幽默、詼諧的筆法嘲笑美國“民主選舉”的荒謬和“民主天堂”的本質。
中期作品，如長篇小說《鍍金時代》（1874，與華納合寫）、代表作長篇小說《哈克貝裏·費恩歷險記》（1886）及《傻瓜威爾遜》（1893）等，則以深沉、辛辣的筆調諷刺和揭露像瘟疫般盛行于美國的投機、拜金狂熱，及暗無天日的社會現實與慘無人道的種族歧視。《哈克貝裏·費恩歷險記》通過白人小孩哈克跟逃亡黑奴吉姆結伴在密西西比河流浪的故事，不僅批判封建家庭結仇械鬥的野蠻，揭露私刑的毫無理性，而且諷刺宗教的虛偽愚昧，譴責蓄奴製的罪惡，並歌頌黑奴的優秀品質，宣傳不分種族地位人人都享有自由權利的進步主張。作品文字清新有力，審視角度自然而獨特，被視為美國文學史上具劃時代意義的現實主義著作。
19世紀末，隨著美國進入帝國主義發展階段，馬克·吐溫一些遊記、雜文、政論，如《赤道環行記》（1897）、中篇小說《敗壞了哈德萊堡的人》（1900）、《神秘來客》（1916）等的批判揭露意義也逐漸減弱，而絕望神秘情緒則有所伸長。
馬克·吐溫被譽為“美國文學中的林肯”。他的主要作品已大多有中文譯本。
性格特點
湯姆是個聰明愛動又調皮搗蛋的孩子，在他身上集中體現了智慧、計謀、正義、勇敢乃至領導等諸多才能。他是一個多重角色的集合，足智多謀，富于同情心，對現實環境持反感態度，一心要沖出桎梏，去當綠林好漢，過行俠仗義的生活。
小說塑造的湯姆·索亞是個有理想有抱負同時也有煩惱的形象，他有血有肉，栩栩如生，給讀者留下了深刻的印象。在姨媽眼裏，他是個頑童，調皮搗蛋，可是她卻一次又一次地被他的"足智多謀"給軟化了。
湯姆是主人公，關于他，梗概中有簡單的概括──“淘氣的機靈鬼”“鎮上孩子的頭兒”“在小伙伴眼中無所不能”。我們看看湯姆在山洞裏回來後的表現：因為他身體虛弱，渾身沒有一點力氣，所以“躺在沙發上”。盡管如此，他講得還是那樣眉飛色舞，“同時還誇張地吹噓一番”，可見他的淘氣和歷險後心裏獲得的極大滿足──人們把他們回來看作奇事，他和鎮上的人們都覺得他是英雄！
寫作風格
融幽默與諷刺一體，既富于獨特的個人機智與妙語，又不乏深刻的社會洞察與剖析，既是幽默辛辣的小說傑作，又是悲天憫人的嚴肅!