清明節的習俗大約始于周代，是一個充滿祥和愜意氣氛的節日，距今已有二千五百多年的歷史。現時的清明節，是陽歷四月四日或五日，此時春暖花開，萬物復甦，天清地明，最宜掃墓祭祖、春遊踏青;踏青除了欣賞大自然的湖光山色、春光美景之外，還開展各種活動，增添情趣。二零零六年，“清明節”被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
談到清明習俗的由來及演變，須從古代一個非常有名的、現已失傳的節日——寒食節說起。寒食節相傳源于春秋時代的晉國，是為了紀念晉國公子的臣子介子推。晉國公子重耳，流亡外國十九年，介子推護駕跟隨，立下大功，後來重耳返國即位為晉文公。晉文公即位後，不求名利的介子推便背著老母，躲入綿山隱居。晉文公前往尋找，卻怎樣也找不到，于是放火燒山，想把介子推逼出來，不料介子推卻和母親抱著一株大樹，寧願燒死也不出山。晉文公傷心不已，下令把綿山改稱“介山”(即山西介休縣境內的介山)，又下令把介子推被燒死的那一天定為“寒食節”，以後年年歲歲，每逢寒食節都要禁止生火，吃冷飯，以示追懷之意。因此，寒食節，又稱“熟食節”、“禁煙節”、“冷節”。
而在寒冷的冬天，要禁火吃冷食，怕有些老弱婦孺耐不住寒冷，同時也為了防止寒食傷身，于是就定了郊遊、踏青等戶外活動，讓大家出來曬曬太陽，活動活動筋骨，以增加抵抗力。
漢代以前，在這個春意盎然的三月裏，還有一個“上已節”，節日為三月上旬的巳日(後來則固定為農歷三月三日)，其日子正與寒食及清明重迭。“別館青山郭，遊人折柳行;落花經上巳，細雨帶清明。”這首唐朝羊士諤所寫的詩，就畫意般地歌詠了人們在清明這一天走出家門，到青山遠村折柳、踏青的情景。“上巳”，指的是農歷的陽春三月。據記載，春秋時期上巳節已經開始流行，《論語》中所說的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎七沂，風乎舞雩，而歸”寫的就是當時的情形。今天，上已節已經從中國人的節日譜中消失了，但過去它曾是一年中最重要的節日之一。
到了唐玄宗時，詔令天下，“寒食上墓”，定寒食掃墓為當時“五禮”之一，因此每逢清明節來到，“田野道路，士女遍滿，皂隸傭丐，皆得父母丘墓。”(柳宗元《與許京兆書》)掃墓遂成為社會重要風俗。
由于寒食節的日期，距冬至一百零五日，也就是距清明不過一、兩天，所以，後世便逐漸把寒食掃墓的習俗移到清明之中。宋代之後，寒食節與清明節已合而為一了。所謂“清明祭掃各紛然”(宋代詩人高菊卿詩句)，其實“祭掃”(拜祭、掃墓)隻是清明其中的一項活動，真正具有豐富人文內涵和時令樂趣的是“踏青”、“春遊”、“折柳”、“拔河”、“蹴鞠”(踢足球)、“放風箏”和“蕩秋千”等重要內容。由是，清明節便由一個單純的農業節氣提升為重要的大節日，寒食節的影響也就消失了。但寒食節中的若幹習俗仍傳承下來。因此，清明節除了祭祖掃墓之外，還有各項野外健身活動，使這個節日，除了有慎終追遠的感懷，還融合了踏青賞春的歡樂;是一個極富民族特色，別具意義的節日。
清明掃墓與踏青，本來是兩個不同的文化主題，宋代以後慢慢融為一體，並不斷地被賦予深層的文化意義。人們把祭祀先人與中國傳統重視孝道、慎終追遠的民族性格直接聯系起來，認為清明節習俗體現了中國人感恩、不忘本的道德意識;落實了中國聖人孔子與佛教始創者釋迦牟尼佛，于公元前六世紀所提倡的孝道。人們會在當天前往祖先或亡者的墳墓、骨灰塔祭拜打掃，並以亡者的名字做功德。
孔子與佛陀雖分別住在中國和印度，但兩者卻生存于同一時代;孝道是兩者為促進人間和諧，共同提倡的教義。孔子所提倡的孝道已根深蒂固地融入中國人的社會體系，以致每個人都明白到自己在清明節對祖先所應盡的義務;其文化意義正是中國社會數千年來得以和諧穩定發展的支柱，有助于在古人與今人、前人與後人之間建立和諧的代際關系，進而促進人與人、人與自然乃至萬物之間的和諧關系，這是清明節具有強大生命力的人文內涵所在。
在佛教的《善生經》中提到，為人子女的義務就是時常做功德回向給已故的父母。因此，身為佛弟子者應在清明節追思懷念已故的祖先，並以亡者的名字做供養來幫助他們解脫。是故清明之際，佛教各大道場都會舉行清明思親法會，超度十方六道亡靈，而居家佛弟子則可以實行以下的項目：
一、到祖先靈位的墳墓、骨灰塔等地做打掃和拜祭。
二、到寺廟為往生者做超度法會，並將功德回向給亡者。
三、為亡者受戒，並將功德回向給亡者。
四、為亡者做任何功德，如供僧、點燈等，並將功德回向給亡者。
五、為亡者做一切善行，如放生、布施等，並將功德回向給亡者。
因此，在清明節的時候，除了掃墓及祭祖以外，應遵循祖先的教誨、發揚祖先的美德，並且將一切善行功德回向給他們，令他們早生凈域，離苦得樂，這才是實踐孝道最具體的表現。