吳三桂（1612年6月8日－1678年10月2日），字長伯，一字月所，明朝遼東人，祖籍江南高郵（今江蘇高郵），錦州總兵吳襄之子，祖大壽外甥。明末清初著名的政治、軍事人物。
明崇禎時為遼東總兵，封平西伯，鎮守山海關。崇禎皇帝登基，開武科取士，吳三桂奪得武科舉人。不久，吳三桂又以父蔭為都督指揮 。崇禎十七年（1644年）降清，在山海關大戰中大敗李自成，封平西王。順治十六年（1649年），吳三桂鎮守雲南，引兵入緬甸，迫緬甸王交出南明永歷帝。康熙元年（1662年），吳三桂殺南明永歷帝于昆明。同年，晉封為平西親王，與福建靖南王耿精忠、廣東平南王尚可喜並稱三藩。康熙十二年（1673年），下令撤藩。吳三桂自稱周王、總統天下水陸大元帥、興明討虜大將軍，發布檄文，史稱“三藩之亂”。
康熙十七年（1678年），吳三桂在衡州（今衡陽市）登基為大周皇帝，國號大周，建都衡陽。建元昭武，同年秋在衡陽病逝。追謚為開天達道同仁極運通文神武高皇帝。其孫吳世璠支撐了三年之後被清軍攻破昆明，三藩之亂遂告結束。
主要成就
在全國平定之後，清政府亟需在政治上實現對新佔領地區的統治，在軍事上裁減軍隊以減輕財政上的壓力。因此，早在佔領雲貴之初，便向這些地區派出了行政官吏，而後不久，又計畫撤回和裁減八旗及綠營軍隊。清朝的這些措施，無疑是和當時整個社會都需要休養生息的要求相符合的。但是，由于十幾年來吳三桂政治、軍事勢力的迅速成長，清朝的這些措施卻觸犯到吳三桂本人的利益。
就吳三桂方面說來，在南明政權尚未消滅之前，他與清政府命運相連，必須拼死作戰。他在鎮守雲南後實行了以下措施：在政治上，為了鞏固自己的地位，對于轄下的各級官吏，他“選用自擅”，“各省員缺，時亦承製除授，謂之西選”。當時清廷所給雲、貴二省督撫的敕書，都要寫入“聽王節製”四字。
與此同時，他還以重金收買在京朝官及各省將吏，為自己效勞。他還招納李自成、張獻忠餘部，編為忠勇五營、義勇五營，加緊訓練。此外，吳三桂還縱容部下將吏為非作歹，魚肉百姓，“殺人越貨，毫無畏忌，訟牒、命盜兩案，甲兵居其大半”。
登基稱帝
康熙十三年（1674年）十一月初五，吳三桂率兵經潭州至衡陽，以衡永郴桂道衡州知府衙門（舊衡陽市衡南區政府所在地）為“行殿”，指揮各路軍事。 改衡州府（今衡陽市）為“應天府”，改鍾鼓樓為“五鳳樓”，回雁門為“正陽門”，大街名“棋盤街”等，一切用京城名稱，冊妻張氏為皇後，孫吳世璠為皇太孫，加封文武，百官頒製新歷，鑄“昭武通寶”、“利用通寶”錢幣。稱帝時狂風大作，將臨時搭的帳篷都吹倒了。
吳三桂轄衡州、湖南、江西、福建、廣東、廣西、雲南、貴州、四川、陝西和甘肅等省。並且開科取士，錄取者60人。建造皇帝宮殿九十五間，象征九五之尊。
經濟
在鎮守雲南時期，吳三桂在經濟上也有很大的勢力。他佔據明代世鎮雲南的沐氏庄田700頃作為藩庄，又和西藏的達賴喇嘛在北勝州互市，以茶換取蒙古的馬匹。又派許多人出兵去做生意，販運遼東人參及四川的黃連、附子，以牟取利潤。他曾大量地貸錢給商人使用，謂之藩本。他強征關市之稅，開礦鼓鑄。
吳三桂欲效明代沐氏故事，世守雲南，所以從各方面培植自己的勢力，以求達到這個目的。其他尚、耿二藩也和吳三桂一樣，其藩下兵各有15佐領，又綠旗兵各有六七千，並且也是經商括財，強征市稅，遍置私人，坐地稱霸。
軍事
助清入關
清軍到達山海關外十裏處後的當天下午，清、吳聯軍和李自成為數甚少的農民軍交戰于山海關外的一片石。次日，四月二十二日爆發了決定命運的石河大戰。根據清、吳雙方的約定，首先由吳三桂率領所部和李自成大軍作正面交鋒。在戰鬥進行到最緊張的時刻，清軍突然從陣後繞出並向李軍發動了猛烈的進攻。李自成對清軍入關毫無所知，兼之以連日作戰，李軍士氣也處于再而衰的境地，雖然拚命搏戰，最終抵擋不住清、吳兩軍的凶猛攻擊，遭到嚴重的損失，“積屍相枕，彌滿大野’。農民軍被擊敗，李自成被迫率餘眾西走。山海關之戰以清吳聯合作戰的勝利和李自成農民軍的失敗而告結束。
自明初以來，山海關一直是北京的門戶和屏障。關門既已為清、吳軍所有，北京告急，李自成被迫西撤，途中，將吳三桂父吳襄及家屬三十餘口全部殺死。二十六日，返回北京，二十九日草草即位于武英殿，三十日晨，倉皇撤離北京，率軍西行歸陝。清、吳聯軍緊追不舍，長驅直入。五月二日進入北京，不久遷都于此。以吳三桂獻關降清為轉捩點，中國社會開始進入了一個新的時期。吳三桂獻關降清為清進據中原提供了極大的方便，山海關之戰剛結束，攝政王多爾袞給吳三桂進爵為平西王。請兵擊敗李自成，實現了亡明士大夫的共同願望，得到了南明政權的賞識：南京福王政權建立伊始，便將他遙封為薊國公，還派專使北上，攜銀犒軍。——26]
南下滅敵
清軍入關後，清政府很快命領英親王阿濟格為大將軍，吳三桂率領部眾從長城外逼近綏德配合阿濟格剿滅李自成，順治二年（1645年），吳三桂攻克延安、鄜州，進攻西安，斬敵數萬首級。李自成出武關向南逃走，吳三桂追擊自襄陽直逼武昌，李自成敗死。吳三桂又向東進入九江。
順治五年（1648年），清政府命吳三桂與定西將軍墨爾根、侍衛李國翰一起鎮守漢中。順治六年（1649年），明宗室朱森滏攻階州，吳三桂與李國翰擊敗了他。王永強在陝北作亂，吳三桂率軍攻克宜君、同官，進而攻克蒲城、宜川、安塞、清澗各地，誅殺王永強以及官吏。
順治八年（1651年），明桂王由榔在南寧稱帝，張獻忠的部將孫可望、李定國等都歸降了南明，率兵襲擾川北諸郡縣。清政府命吳三桂和李國翰一起率兵討伐。 順治九年（1652年）七月，吳三桂與李國翰派遣軍隊攻打四川，明將劉文秀棄成都逃走；吳三桂進而攻克嘉定，駐軍綿州。李文秀又卷土重來。吳三桂屢戰不利。吳三桂在保寧之戰僥幸取勝。
順治十四年（1657年），孫可望反明，敗走長沙歸降清朝。吳三桂被封為平西大將軍率大軍進入貴州。 順治十六年（1659年）二月，吳三桂與尚善、卓布泰合軍克雲南會城，朱由榔敗走緬甸。師渡潞江，吳三桂與李定國在磨盤山血戰。吳三桂取騰越，追至南甸。 順治十八年（1661年）十二月，緬王將永歷帝及其家屬送交清軍帶回昆明。康熙元年（1662年）四月十五日，永歷帝與其子朱慈煊被吳三桂處死于昆明。
起兵叛清
清朝同撤三藩的決定粉碎了吳三桂“世鎮雲南”的美夢。吳三桂氣急敗壞，暗中指令死黨向撤藩使者請願，要求停止撤藩，繼而又拖延時日，與心腹將領密謀發動叛亂。他還指使其黨羽以“九天紫府劉真人”的名義吹捧自己是“中國真主”，為反叛大造輿論。
在經過一陣短暫的準備後，康熙十二年（1673年）十一月底，吳三桂鋌而走險，殺巡撫朱國治，自號“周王天下都招討兵馬大元帥”，令部下“蓄發，易衣冠”，起兵雲南。
吳三桂在“矢忠新朝”三十年後，又扯起了“復明”的旗號。反叛之前，率部下祭掃桂王陵墓，“慟哭，伏地不能起”，對部下大加煽動。反叛之後，發布檄文，指責清朝“竊我先朝神器，變我中國冠裳”，並聲稱要“共舉大明之文物，悉還中夏之乾坤”。