1847年3月3日，亞歷山大·貝爾出生在英國的愛丁堡。他的父親和祖父都是頗有名氣的語言學家。
受家庭的影響，貝爾小時候就對語言很感興趣。他喜歡養麻雀、老鼠之類的小動物。他覺得動物的叫聲美妙動聽。上國小時，他的書本裏，除了裝課本書外，還經常裝有昆蟲、小老鼠等。有一次，老師正在講《聖經》的故事，忽然他書包裏的老鼠竄了出來，同學們躲的躲，叫的叫，弄得教室內大亂。老師怒不可遏，覺得這樣的學生不可教。
不久，貝爾的父親就將貝爾送到倫敦祖父那兒。這位慈祥的老人雖然很疼愛孫子，但對孫子的管教十分嚴厲。祖父深諳少年的學習心理，他不採用填鴨式的方法，硬逼貝爾學習書本上的知識，而是從培養貝爾的學習興趣入手。漸漸地，貝爾有了強烈的求知欲，學習成績也上去了，成了優等生。貝爾後來回憶道：“祖父使我認識到，每個學生都應該懂得的普通功課，我卻不知道，這是一種恥辱。他喚起我努力學習的願望。”
一年之後，貝爾又回到了故鄉愛丁堡。在他家附近，有一座磨坊。貝爾覺得這種老式水磨太費勁了，要改進改進。于是，他查閱各種圖書資料，設計出一幅改良水磨的草圖。這圖雖然畫得不規範，但構想卻十分巧妙。經過工匠的加工，水磨果然變得十分靈活，比原來省力多了。從此，他成了遠近聞名的“小發明家”。
貝爾從這裏看到了發明創造的意義。每一項的發明，都將使很大一部分人受益，都是人類向前邁進的一塊基石。
1869年，22歲的貝爾受聘美國波土頓大學，成為這所大學的語音學教授。貝爾在教學之餘，還研究教學器材。
有一次，貝爾在做聾啞人用的“可視語言”實驗時，發現了一個有趣的現象：在電流流通和截止時，螺旋線圈會發出噪聲，就像電報機傳送莫爾斯電碼時發出的“嘀答”聲一樣。
“電可以發出聲音！思維敏捷的貝爾馬上想到，“如果能夠使電流的強度變化，模擬出人在講話時的聲波變化，那麽，電流將不僅可像電報機那樣輸送信號，還能輸送人發出的聲音，這也就是說，人類可以用電傳送聲音。”
貝爾越想越激動。他想：“這一定是一個很有價值的想法。”于是，他將自己的想法告訴電學界的朋友，希望從他們那裏得到有益的建議。然而，當這些電學專家聽到這個奇怪的構想後，有的不以為然，有的付之一笑，甚至有一位不客氣地說：“隻要你多讀幾本《電學常識》之類的書，就不會有這種幻想了。”
貝爾碰了一鼻子灰，但並不沮喪。他決定向電磁學泰鬥亨利先生請教。
亨利聽了貝爾的一五一十的介紹後，微笑著說：“這是一個好主意！我想你會成功的！”
“尊敬的先生，可我是學語音的，不懂電磁學。”貝爾怯怯地說，“恐怕很難變成現實。”“那你就學會它吧。”亨利斬釘截鐵地說。
得到亨利的肯定和鼓勵，貝爾覺得自己的思路更清晰了，決心也更大了。他暗暗打定主意：“我一定要發明電話。”
此後，貝爾便一頭扎進圖書館，從閱讀《電學常識》開始，直至掌握了最新的電磁研究動態。
有了堅實的電磁學理論知識，貝爾便開始籌備試驗。他請來18歲的電器技師沃特森做試驗助手。
接著，貝爾和沃特森開始試驗。他們終日關在試驗室裏，反復設計方案、加工製作，可一次次都失敗了。“我想你會成功的”，亨利的話時時回蕩在貝爾的耳邊，激勵著貝爾以飽滿的熱情投入研製工作中去。
光陰如流水，兩個春秋過去了。
1875年5月，貝爾和沃特森研製出兩台粗糙的樣機。這兩台樣機是在一個圓筒底部蒙上一張薄膜，薄膜中央垂直連線一根炭桿，插在硫酸液裏。這樣，人對著它講話時，薄膜受到振動，炭桿與硫酸接觸的地方電阻發生變化，隨之電流也發生變化；接收時，因電流變化，也就產生變化的聲波。由此實現了聲音的傳送。
可是，經過驗證，這兩台樣機還是不能通話。試驗再次失敗。
經反復研究、檢查，貝爾確認樣機設計、製作沒有什麽問題。“可為什麽失敗了呢？”貝爾苦苦思索著。
一天夜晚，貝爾站在窗前，鎖眉沉思。忽然，從遠處傳來了悠揚的吉他聲。那聲音清脆而又深沉，美妙極了！
“對了，沃特森，我們應該製作一個音箱，提高聲音的靈敏度。”貝爾從吉他聲中得到啓迪。
于是，兩人馬上設計了一個製作方案。一時沒有材料，他們把床板拆了。幾個小時奮戰之後，音箱製成了。
1875年6月2日，他們又對帶音箱的樣機進行試驗。貝爾在實驗室裏，沃特森在隔著幾個房間的另一頭。貝爾一面在調整機器，一面對著送話器呼喚起來。
忽然，貝爾在操作時，不小心把硫酸濺到腿上，他情不自禁地喊道：“沃特森先生，快來呀，我需要你！”
“我聽到了，我聽到了。”沃特森高興地從那一頭沖過來。他顧不上看貝爾受傷的地方，把貝爾緊緊擁抱住。貝爾此時也忘了疼痛，激動得熱淚盈眶。
當天夜裏，貝爾怎麽也睡不著。他半夜爬起來，給母親寫一封信。信中他寫道：
“今天對我來說，是個重大的日子。我們的理想終于實現了！未來，電話將像自來水和煤氣一樣進入家庭。人們各自在家裏，不用出門，也可以進行交談了。”
可是，人們對這新生事物的誕生反應冷漠，覺得它隻能用來做做遊戲，沒什麽實用價值。
貝爾一方面對樣機進行完善，另一方面利用一切機會宣傳電話的使用價值。
兩年之後的1878年，貝爾在波士頓和紐約之間進行首次長途電話試驗(兩地相距300公裏)，結果也獲得成功。在這以後，電話很快在北美各大城市盛行起來。