冬至的準確測定，代表了中國農耕文化的悠久歷史與燦爛文明。現代天文學測定，冬至日太陽直射南回歸線，陽光對北半球最傾斜，北半球白天最短，黑夜最長，這天之後太陽又逐漸北移。人們認為過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣迴圈的開始，也是一個上蒼吉日，應該慶賀。
冬至，又稱“冬節”，一般在公歷的12月21日或12月22日。因為冬至並沒有固定于特定一日，因此被稱為“活節”。這一天，太陽直射地面位置到達一年的最南端，幾乎直射南回歸線，北半球得到的陽光最少。因此這一天北半球白晝達到最短。冬至過後，我國各地氣候都進入最寒冷的階段，也就是人們常說的“入九”。過了冬至，白晝就會一天天長起來，老百姓一直把冬至作為一個節日來過。
冬至起源甚為久遠，從殷商到秦朝都曾以冬至歲首，周朝以前就有“過冬至”的習俗。“冬至”正式被確定為“冬節”，成于漢代，盛于唐宋，相沿至今。漢代，官府要舉行祝賀儀式——“賀冬”，從皇帝到百官都停止辦公，君不聽政、民間歇市，全部休假三天來慶賀，熱鬧程度不亞于過年。魏晉南北朝時，民眾在冬至要向父母長輩拜節。唐宋時期，“冬至”與“歲首”並重。唐代詩人皎然《五律·冬至日陪裴端公斷使君清水堂集》開頭就是“亞歲崇佳宴”。明清時期承襲了古代習俗，冬至時宮內有百官向皇帝遞賀表的儀式，而且還要互相祝賀。清代顧祿所撰《清嘉錄》卷十一記載民諺有“冬至大如年”的說法，可見人們是把冬至當作另一個春節來過的。
過去老北京有“冬至餛飩夏至面”的說法。相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。人們對其首領——渾氏和屯氏恨之入骨，遇事用肉餡包成角兒，取“渾”與“屯”之音，呼作“餛飩”，將其吃掉，以此來祈求戰亂平息，天下太平。據說最初製成餛飩是在冬至這一天，因此冬至吃餛飩便流傳開來。
民間故事 醫聖惠民
“捏凍耳朵”是冬至河南人對吃餃子的俗稱。相傳南陽醫聖張仲景曾在長沙為官，告老還鄉時適逢大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不遮體，不少人的耳朵被凍爛了，心裏非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒葯材放置鍋裏煮熟，撈出來剁碎，用面皮包成像耳朵的樣子，再放入鍋裏煮熟，做成一種叫“驅寒矯耳湯”的葯物施舍給百姓吃。服食後，鄉親們的耳朵都治好了。後來，每逢冬至人們便模仿做著吃，故形成“捏凍耳朵”的習俗，隻是漸漸地人們將“捏凍耳朵”稱為“餃子”“扁食”或“燙面餃”，人們還紛紛傳說吃了冬至的餃子不受凍。
冬至習俗
冬至時人們喜歡唱“數九歌”，貼繪“九九消寒圖”，也有些地方的兒童做“拿寨”“打瓦”等遊戲。由于冬至既是節氣又是節日，因而兩方面的歌謠都不少。“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九看楊柳，七九河開，八九燕來，九九加一九，耕牛遍地走……”《數九歌》是人們通過對氣候、物候和農事活動長期觀察後認真總結出來的，合轍押韻，朗朗上口，所以流傳了數百年而長盛不衰。由于我國地域遼闊，氣候差異大，因此各地流傳的《數九歌》也不盡相同，但都是對當地氣候、物候變化的生動描述和科學總結。
在粵東客家地區，冬至這一天則要釀造娘酒。這習俗已傳承上千年，至今仍盛行不衰。客家人認為，冬至時的水味道最醇，用它釀的酒可久藏不壞，回甜生津。所以到冬至這天一大早，村落裏的房前屋後都青煙裊裊，人們都在家中忙著釀造客家娘酒。人們將糯米淘洗、浸透後，放入大甑中隔水蒸煮。蒸兩個多小時，香軟透亮的糯米飯出鍋後，放涼，然後加入酒曲，放入大酒缸。24小時後，絲絲酒香開始從酒缸中飄出，一天比一天濃鬱，約一個月後滿室生香，娘酒就可以出缸了。此釀酒技術是每一位客家女性都必須掌握的一門手藝，而所釀美酒的質量則是客家人評判女性是否能幹的標準之一。
舊時，廣州人過冬至，有自己的一套：敬神明、拜祖先，飼耗，食湯圓，做臘味糯米飯，宰雞殺鴨燉八珍。冬至所食湯圓是鹹的，叫“鹹湯圓”，以沙葛、豬肉、蝦米做餡，配雞湯。在鄉下，還要給耕牛吃一頓糯米糕及米汁、酒糟、蘿卜、菜水等，以感謝耕牛一年的辛勞與貢獻。
廣州人開放，也傳統，從語言到習俗，古風尚存。在冬至，人們要粘糯米丸喂老鼠。相傳，最初的谷種，是老鼠從很遠很遠的地方運來的，因此人們約定每年鋤禾時要留下一些稻谷給老鼠吃。但在神話中，“耗”是“虛耗”。古籍記載的虛耗，是“惡鬼”，隨著鍾馗的故事在唐代傳播，民間就有了驅除虛耗的照虛耗（用燈照）、打耗（擊鼓嚇）、飼耗（給食物）的習俗。
在廣州一直有“冬至大過年”“肥冬瘦年”的說法，廣州人心目中的冬至似乎比春節還重要，排場比春節還要大。現在廣州人過冬至，許多家庭還做湯圓，宰雞殺鴨，家人圍坐吃頓豐盛大餐。隻不過祭祖拜神已不是家家都有了，飼耗也極為少見。
廣州也有許多與冬至有關的民諺，如“冬節夜最長，難得到天光”“冬至蘿卜夏至姜，適時進食無病痛”“冬至出日頭，過年凍死牛”“冬在頭，賣被去買牛，冬在尾，賣牛去買被”等。