現在人們隻知冬至這天是我國白晝最短，黑夜最長的一天，從冬至起開始“數九”，步入嚴寒季節。但民俗專家說，古代民間有“冬至大如年”之說。
天津社科院教授王來華介紹說，古代的人們一直認為，冬至節氣是計算我國二十四節氣的起點。因為冬至一到，新年就在眼前了。所以，古人認為冬至的重要程度，並不亞于新年。在民間廣泛流傳著“冬至大如年”的說法。古人認為，冬至過後，白晝的時間一天比一天長，陽氣上升，是個吉祥的日子，值得慶賀。因此冬至又稱“冬節”“交冬”“賀冬”“亞歲”“一陽節”和“消寒節”等等。
民俗專家介紹說，根據史料記載，冬至過節源于漢代，盛于唐宋，相沿至今。《漢書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”《晉書》上記載有：“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞于正旦。”漢朝以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式，稱為“賀冬”，例行放假。
唐、宋時期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向已故的父母尊長祭拜，現在仍有一些地方在冬至這天過節慶賀。
明、清兩代皇帝均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相祝賀。
民俗專家表示，隨著農業文明向現代工業文明的轉變，冬至的節日重要性雖然有所降低，但豐富的節日內涵依然世代傳承，我國很多地方仍然把冬至作為一個節日來過。
冬至這天，北方地區有吃餃子的習俗，家家戶戶不論貧富，餃子是不可或缺的食品，而南方的傳統習俗是煮食湯圓、吃米團和長線面，吃湯圓大多是取團圓之意，還有人喜歡在這一天吃火鍋。