傳統意義上的紅包也叫壓歲錢，是過農歷春節時長輩給小孩兒用紅紙包裹的錢。據傳明清時，壓歲錢大多數是用紅繩串著賜給孩子。民國以後，則演變為用紅紙包裹。現在泛指包著錢的紅紙包;用于喜慶時饋贈禮金。也指獎金、賄賂他人的錢。在中國粵語區紅包被稱為利市(俗作利是、利事、勵事)，是將金錢放置紅色封套內做成的一種小禮物。
傳統紅包簡介
在春節期間由長輩派給小朋友的紅包稱作壓歲錢，是表示把祝福和好運帶給他們。每年春節期間有發紅包的習俗，部份地區是已婚者發給未結婚的親友。發紅包的習慣一般隻存在于比較親近的親戚朋友之間。也有部分地區，新年發紅包的範圍比較廣泛，例如鄰居家的小朋友、普通交情的同事之間都有可能發紅包，但這種紅包內的金額往往比較小，紅包裏放上10元、20元等。
在工業發達地區，春節期間公司都會向所有員工發一封“開工紅包”。在中國大部分地區，很多人已習慣于用全新印製的紙幣來做紅包，除了比較雅觀外也有寓意去舊迎新，因此每年春節前許多銀行的現鈔提取量就會急劇增大。印鈔廠也會有增印新鈔的壓力。環保主義者認為這一習慣不利于低碳環保。 在異國他鄉，一些與華人有往來的其它族裔朋友，對華夏的紅包文化也是隨俗例行，民間如此，社區、公司也奉行如儀。除了春節以外，在其他喜慶場合，例如婚禮、新店開張等亦有送紅包的習慣。但是相對于春節紅包來說，賀禮紅包的金額往往不菲。
傳說
紅包有兩種，一種是以彩繩穿線編作龍形，置于床腳，此記載見于《燕京歲時記》;另一種是最常見的，即由家長用紅紙包裹分給孩子的錢。壓歲錢可在晚輩拜年後當眾賞給，亦可在除夕夜孩子睡著時，由家長悄悄地放在孩子的枕頭底下。 民間認為分壓歲錢給孩子，當惡鬼妖魔或“年”去傷害孩子時，孩子可以用這些錢賄賂它們而化凶為吉。此外，還有一種名副其實的壓歲錢，是由晚輩給老人的，歲，就是年歲，歲數，壓歲，意在期盼老人長壽。
關于壓歲錢，有一個流傳很廣的故事。古時候，有一種小妖叫“祟”，大年三十晚上出來用手去摸熟睡著的孩子的頭，孩子往往嚇得哭起來，接著頭疼發熱，變成傻子。因此，家家都在這天亮著燈坐著不睡，叫做“守祟”。 有一家夫妻倆老年得子，視為心肝寶貝。到了年三十夜晚，他們怕“祟”來害孩子，就拿出八枚銅錢同孩子玩。孩子玩累了睡著了，他們就把八枚銅錢用紅紙包著放在孩子的枕頭下邊，夫妻倆不敢合眼。半夜裏一陣陰風吹開房門，吹滅了燈火，“祟”剛伸手去摸孩子的頭，枕頭邊就迸發道道閃光，嚇得“祟”逃跑了。第二天，夫妻倆把用紅紙包八枚銅錢嚇退“祟”的事告訴了大家，以後大家學著做，孩子就太平無事了。 另有一說源于古代“壓驚”。說是太古時有一種凶獸叫“年”，隔365日後之夜，就要出來傷害人畜、庄稼。小孩子害怕，大人則以燃竹響聲驅“年”，用食品安慰小孩，即為“壓驚”。年久日深，便演變為以貨幣代食物，至宋便有“壓驚錢”。據史載，王韶子南陔，因被壞人背走，于途中驚呼，才被皇車所救，宋神宗即賜了他“壓驚金犀錢”。以後才發展為“壓歲錢”。