何為小年夜？宋代人以臘月（農歷十二月）廿四日為小節夜，三十日為大節夜，今沿襲為傳統節日，稱為小年夜、大年夜。也有以除夕為大年夜，前一日為小年夜的。今北方以農歷十二月廿三日過小年，而南方、港澳台以廿四日為小年，全國沒有統一標準。有所謂“官三民四船家五”的說法，也就是官府過小年在廿三日，一般民家廿四日，水上人家則在廿五日。新會的小年夜祭灶索性廿三、廿四兩天都拜，並賦予不同的意思。廿三日晚的拜祀，是歡送舊一任灶神回天上去；廿四日早上的拜祀，是迎接新一年從天上派來的灶神到任，是否“連任”，凡間的人不知，如果是連任的話，他也夠倉促了，一年隻回天上一晚。
灶神是民間神，在地又稱灶王、灶君、灶老爺、灶神菩薩，按民間說法，他一年到頭在這個家裏，聽到了這家人的各種說話，到小年夜要回到天上玉皇大帝那裏“匯報工作”，專門報告人間善惡，所以，這家人要在他上天之前先給點甜食，讓他滿嘴甜言，隻說好話，以免讓上天給這家人降禍或折壽，因而，祭灶貢品都用甜食品，而沒有人用鹹食品。一般用幾塊炒米餅，或炒米，或粉印餅，全株甘蔗，以及其它水果，也有加炒一碟齋菜。現代有簡單地買來糖果、甜點心“薩其瑪”。
灶神的對聯內容一般是“上天言好事，下界降吉祥”或“上天言好事，下界保平安”，反映了普通老百姓的心願，好像灶王也可以賄賂，神也人性化了。拜灶神除“裝香”（上香）外，不少人又還燒紙製的小工藝品“灶櫃”，像燒元寶一樣，兩天祭灶時各燒一個送給灶神。“灶櫃”可自製，但一般是買來的。
拜灶神用的炒米餅又叫“炒米溶糖”，以燒開的紅糖水拌炒米粉，倒入簸箕或盤中，冷卻後粘結成塊，用刀切開成一個個小餅塊。炒米以燒開的紅糖水搓熟炒米粉，拌入炒熟的花生仁、芝麻，也有加入芫荽，捏成粉團，可即食，新會方言是一團、一段的意思，但現在人們怕製作時沾上手汗，又不怎麽好吃，就很少有人做這種炒米粉團了。
新會歌謠：“炒米溶糖果合蔗，趷臀趷（音篤）拜灶爺。”祭灶的理由聽來有點滑稽，在人們心中，神大都嚴肅、庄重，拜神時誠惶誠恐，而拜灶神較為輕松。家家戶戶祭灶，不管窮人富人，體現“民以食為天”，祭灶有感謝、頌揚造物的意義。灶神“受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過”，對“功多者，三年之後，天必降之福壽；過多者，三年之後，天必降之災殃”（《敬灶全書·真君勸善文》），告誡人們，“舉頭三尺有神靈”，做好事或壞事不僅“你知、我知”，還有“天知、地知”，客觀上有棄惡揚善的教化作用。
此外，到小年夜，就算進入“年界”了。小年夜至大年夜約有一個星期，要為過大年做準備工作，如“打火鹹酶”（新會方言，搞清潔衛生），籌辦新年物品等。