在我國古代對冬至很重視，冬至被當作一個較大節日，曾有“冬至大如年”的說法，北方地區有冬至宰羊、吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米 團、冬至長線面的習慣。冬至過節源于漢代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉錄》甚至有“冬至大如年”之說。這表明古人對冬至十分重視。人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是上天賜 予的福氣，。漢朝以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽 政，擇吉辰而後省事。”所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
冬至過節源于漢代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉錄》甚至有“冬至大如年”之說。這表明古人對冬至十分重視。人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是上天賜予的福氣，。漢朝以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
唐、宋時期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜，現在仍有一些地方在冬至這天過節慶賀。
在民間，冬至的傳說有三種說法：
冬至的民間傳說之一
過去老北京有“冬至餛飩夏至面”的說法。相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分凶殘。百姓對其恨之入骨，于是用肉餡包成角兒，取“渾”與“屯”之音，呼作“餛飩”。恨以食之，並求平息戰亂，能過上太平日子。因最初製成餛飩是在冬至這一天，在冬至這天家家戶戶吃餛飩。
吃“捏凍耳朵”是冬至河南人吃餃子的俗稱。緣何有這種食俗呢？相傳南陽醫聖張仲景曾在長沙為官，他告老還鄉那時適是大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不遮體，有不少人的耳朵被凍爛了，心裏非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒葯材放置鍋裏煮熟，撈出來剁碎，用面皮包成像耳朵的樣子，再放下鍋裏煮熟，做成一種叫“驅寒矯耳湯”的葯物施舍給百姓吃。服食後，鄉親們的耳朵都治好了。後來，每逢冬至人們便模仿做著吃，是故形成“捏凍耳朵”此種習俗。以後人們稱它為“餃子”，也有的稱它為“扁食”和“燙面餃”，人們還紛紛傳說吃了冬至的餃子不凍人。
冬至的民間傳說之二
冬至有吃狗肉的習俗。據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道特別鮮美，贊不絕口。從此在民間形成了冬至吃狗肉的習俗。現在的人們紛紛在冬至這一天，吃狗肉、羊肉以及各種滋補食品，以求來年有一個好兆頭。
冬至的民間傳說之三
在江南水鄉，有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習俗。相傳，有一位叫共工氏的人，他的兒子不成才，作惡多端，死于冬至這一天，死後變成疫鬼，繼續殘害百姓。但是，這個疫鬼最怕赤豆，于是，人們就在冬至這一天煮吃赤豆飯，用以驅避疫鬼，防災祛病。
傳說未必真實，但是冬至在古代確實是一個大節，有“冬至大似年，先生不放不給錢。冬至大似節，東家不放不肯歇”的說法。這天，全國放假，不僅私塾先生要放學生的假，東家要放僱工的假，做買賣的閉市三天，連朝廷大臣也要放假。《東京夢華錄》載：“京師最重冬至，更易新履襪，美飲食，慶賀往來，一如年節。”又《乾淳歲時記》雲：“朝廷大朝會，慶賀拜當，並如元正儀，而都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜沓于九街……謂之做節。”冬至之所以受到如此重視，是因為這天陽氣始萌，太陽行至黃經二百七十度，到達最南邊，北半球過了這天晝會越來越長，稱為“冬至一陽生”。這天，族人要依照先例祭祀祖先，迎陽報本，家族中年幼者要去年長者家裏拜謁，甚至伺候長者起居，以表示祝賀陽生。而長者要叮囑孩子們冬至過後，日漸長夜漸短，正是讀書幹事業的好時候，不能虛度光陰，天道行健，民生在勤，勤奮好學方能成事。而已嫁做人婦的女兒都要回娘家，相傳不這樣做，娘家家道會因之衰落。
冬至過後，我國各地氣候都進入一個最寒冷的階段，也就是人們常說的“進九”。
與冬至有著密切關系的是在北京流傳了幾百年的《九九歌》。從冬至那天算起，以九天作一單元，連數九個九天，到九九共八十一天，冬天就過去了。九九歌：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九沿河看柳；七九河開八九雁來；九九加一九，耕牛遍地走。
文人墨客在冬至喜歡聚會飲酒，稱為“寒暖會”或“消寒會”。一般在冬至後開始數九，“一九到二九，相喚不出手；三九二十七，籬頭吹篳篥；四九三十六，夜眠如露宿……”朋友九人相約，從頭九到九九，每人做東一次，圍爐淺酌，做美食互相品嘗，而且這個時候天氣轉冷，食物容易儲存，可以多做一些。《帝京景物略》記載在冬至節大江南北都會做九九消寒圖，明天啓年間，司禮監則專門印刷此圖，貼在牆上，每九個格組成一首詩。而吳越地區的消寒圖，每張紙繪有九格，格裏再繪製九圈，共八十一圈，文雅的則畫一枝有八十一個花瓣的素梅。從冬至那天開始，每天用筆塗一圈或一瓣，分上中下左右，表示陰晴風雨雪，塗完了，也便出九了。“試數窗間九九圖，餘寒消盡暖回初。梅花點遍無餘白，看到今朝是杏株。”說的就是消寒圖畫完後，已經春意盎然了。
現在，一些地方還把冬至作為一個節日來過。北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。各個地區在冬至這一天還有祭天祭祖的習俗。