鴨媽媽想了很多辦法，可三隻小鴨子還是每天不願意離開鴨媽媽半步。鴨媽媽很無奈。
一天，鴨媽媽又耐心地對他們說：“世界可大了，你們要學會獨立生活，不能總依賴媽媽。”小鴨子們一聽就急得嘎嘎亂叫。鴨媽媽生氣地不再理他們。三隻小鴨慌了，隻好答應了媽媽的要求。可他們不知道該去哪裏鍛煉自己。鴨媽媽拿出了三根羽毛，說：“你們跟著它們走，它們會告訴你們怎麽做。”
老大可可跟著羽毛來到河邊。面對滔滔的河水，他犯難了。可馬上又想：媽媽教過我遊泳啊!于是，他下了河，跟著羽毛遊到了荒島上。他看到島上滿是野果，還有曬幹的小魚，興奮地喊：“啊!這麽多好吃的，我吃喝不用愁了!”他就在荒島上住下了。
冬天到了，小島上的食物都吃光了，可可餓得連力氣都沒有了。這時，鴨媽媽千裏迢迢來到荒島上。“媽媽，您怎麽來了?”可可奇怪地問。“我猜到你的食物肯定吃完了。孩子，要靠自己的勞動才能得到吃不完的食物。”鴨媽媽親切地說。于是，可可就下河捉魚，再也不愁沒有食物了。
老二咪咪跟著羽毛走到了狼窩邊。凶狠的狼發現了小鴨子，獰笑著說：“你就是我的盤中餐了，休想逃。哈哈……”咪咪怕極了，這時，他想到媽媽講過狐假虎威的故事。于是，咪咪裝模作樣地說：“我是天神派來管理你們的，你吃了我，自己也會沒命的!”狼一聽，嚇得魂飛魄散，跪下來求饒：“不要殺我!不要殺我……”然後連滾帶爬地跑了。咪咪在狼窩裏安心地住了下來。
沒想到有一天，狼窩突然塌了，咪咪被堵在了裏面，他絕望地哭了。這時頭頂突然出現了一個窟窿，咪咪看到媽媽一雙磨破的手，原來是媽媽來救自己了。“孩子，你應該靠自己的雙手來創造自己的家園。”鴨媽媽親切地說。于是，咪咪在媽媽的幫助下修好了窩。
老三拉拉跟著羽毛來到了河上。拉拉這下可為難了：難道我要在河上安家嗎?有了!拉拉找來幾根木頭，用稻草繩綁起來，作成木筏在河上漂流，以魚為食。小鴨子拉拉在木筏上快樂地生活著。
一天，一條水蛇遊了過來。拉拉害怕地掉進了河裏，水蛇還是拼命地追趕拉拉。這時，鴨媽媽趕了過來，擋住了水蛇：“不要傷害我的孩子!”她又對拉拉說：“快，打它的七寸!”于是，趁鴨媽媽引開蛇的機會，小鴨朝蛇的七寸猛打過去。就在這時，蛇張開大口朝鴨媽媽猛咬一口，然後倒地死了!鴨媽媽也倒在了地上。“媽媽——”小鴨拉拉傷心地大叫。
在醫院，三隻小鴨日日夜夜守護著媽媽。這時，鴨媽媽蘇醒過來了：“孩子們，對不起，讓你們擔心了。”
“才沒有呢!是您教我們學會遊泳、是您給我們講成長的故事、是您保護我們、是您教我們怎樣獨立……我們為您做這麽點事是理所應當的。”小鴨子們忘情地說道。鴨媽媽幸福地聽著，感動得流下了滾滾熱淚……