徐霞客（1586—1641），名弘祖，字振之，號霞客，江蘇江陰人。明地理學家、旅行家和文學家。他經30年考察撰成的60萬字《徐霞客遊記》，開闢了地理學上系統觀察自然、描述自然的新方向；既是系統考察祖國地貌地質的地理名著，又是描繪華廈風景資源的旅遊巨篇，還是文字優美的文學佳作，在國內外具有深遠的影響。近年，視徐霞客為遊聖，步徐霞客足跡，遊覽祖國大好河山已成為中國旅遊界的嶄新時尚。
受耕讀世家的文化熏陶，徐霞客，幼年好學，博覽群書，尤鍾情于地經圖志。少年即立下了“大丈夫當朝碧海而暮蒼梧”的旅行大志。徐霞客的旅遊生涯，大致可分為三個階段：
第一階段為28歲以前的紀遊準備階段。重點放在研讀祖國的地理文化遺產，並憑興趣遊覽太湖、泰山等地，沒有留下遊記。
第二階段為28歲（1613）至48歲（1633）的紀遊前段，歷時20年，遊覽了浙、閩、黃山和北方的嵩山、五台、華山、恆山諸名山。但遊記僅寫了一卷，約佔全書的十分之一。
第三階段為51歲（1636）至54歲（1639）為紀遊後段，歷時4年，遊覽了浙江、江蘇、湖廣、雲貴等江南大山巨川，寫下了9卷遊記。
徐霞客的足跡遍及今19個省、市、自治區。他不畏艱險，曾三次遇盜，數次絕糧，仍勇往直前，嚴謹地記下了觀察的結果。直至進入雲南麗江，因足疾無法行走時，仍堅持編寫《遊記》和《山志》，基本完成了60萬字的《徐霞客遊記》。55歲（1640）雲南地方官用車船送徐霞客回江陰。56歲（1641）正月病逝于家中。遺作經季會明等整理成書，廣泛流傳。
《徐霞客遊記》
《徐霞客遊記》以日記體為主的中國地理名著。明末徐弘祖經30多年旅行，寫有天台山、雁蕩山、黃山、廬山等名山遊記17篇和《浙遊日記》、《江右遊日記》、《楚遊日記》、《粵西遊日記》、《黔遊日記》、《滇遊日記》等著作，主要都為文言文，除佚散者外，遺有60餘萬字遊記資料。死後由他人整理成《徐霞客遊記》。世傳本有10卷、12卷、20卷等數種。主要按日記述作者1613～1639年間旅行觀察所得，對地理、水文、地質、植物等現象，均作詳細記錄，在地理學和文學上卓有成就。
在地理學上的重要成就有：
（1）喀斯特地區的類型分布和各地區間的差異，尤其是喀斯特洞穴的特征、類型及成因，有詳細的考察和科學的記述。僅在中國廣西、貴州、雲南3省區，他親自探查過的洞穴便有270多個，且一般都有方向、高度、寬度和深度的具體記載。並初步論述其成因，指出一些岩洞是水的機械侵蝕造成，鍾乳石是含鈣質的水滴蒸發後逐漸凝聚而成等。他是中國和世界廣泛考察喀斯特地貌的卓越先驅。
（2）糾正了文獻記載的關于中國水道源流的一些錯誤。如否定自《尚書·禹貢》以來流行1000多年的“岷山導江”舊說，肯定金沙江是長江上源。正確指出河岸彎曲或岩岸近逼水流之處沖刷侵蝕厲害，河床坡度與侵蝕力的大小成正比等問題。對噴泉的發生和潛流作用的形成，也有科學的解釋。
（3）觀察記述了很多植物的生態品種，明確提出了地形、氣溫、風速對植物分布和開花早晚的各種影響。
（4）調查了雲南騰沖打鷹山的火山遺跡，科學地記錄與解釋了火山噴發出來的紅色浮石的質地及成因；對地熱現象的詳細描述在中國也是最早的；對所到之處的人文地理情況，包括各地的經濟、交通、城鎮聚落、少數民族和風土文物等，也作了不少精彩的記述。 他在中國古代地理學史上超越前人的貢獻，特別是關于喀斯特地貌的詳細記述和探索，居于當時世界的先進水準。
在文學上的主要特點是：
（1）寫景記事，悉從真實中來，具有濃厚的生活實感；
（2）寫景狀物，力求精細，常運用動態描寫或擬人手法，遠較前人遊記細致入微；
（3）辭彙豐富，敏于創製；絕不因襲套語，落入窠臼；
（4）寫景時註重抒情，寓情于景，情景交融，同時註意表現人的主觀感覺；
（5）通過豐富的描繪手段，使遊記表現出很高的藝術性，具有恆久的審美價值。
此外，在記遊的同時，還常常兼及當時各地的居民生活、風俗人情、少數民族的聚落分布、土司之間的戰爭兼並等等事情，多為正史稗官所不載，具有一定歷史學、民族學價值。《徐霞客遊記》被後人譽為“世間真文字、大文字、奇文字”。