一、草地的生態經濟功能
草地是地球陸地上面積僅次于森林的第二個綠色覆被層，約佔全球植被生物量的36%，約佔陸地面積的24%。她在生態與經濟上的意義與作用十分重大，與森林和農田一起是地球上三個最重要的綠色光合物質的來源。草地的全球生態功能首先在于她獨特的生態地理位置。草地佔據著地球上森林與荒漠、冰原之間的廣闊中間地帶。草地覆蓋著地球上許多不能生長森林或不宜墾殖為農田的生態環境較嚴酷的地區，如，極端幹旱的沙漠，戈壁與森林地帶之間的幹旱、半幹旱地帶，荒漠灌溉綠洲與沙漠之間的過渡帶，極地冰雪邊緣廣闊的凍原地帶，山地森林上限與高山冰雪帶之間的高山、亞高山植被帶，以及寒冷荒蕪的地球大高原面等。草地的這種中間生態地位使她在地球的環境與生物多樣性保護方面具有極其重大和不可代替的作用。尤其在防止土地的風蝕沙化、水土流失、鹽漬化和旱化等方面，草地的作用往往是森林所不及的。
草地的全球生態意義還在于她特殊的生物地球化學迴圈作用。在草原黑鈣土與傈鈣土的腐殖質層與凍原泥炭層中所貯藏的巨大碳素，使草地與森林和海洋並列為地球的三大碳庫，在碳迴圈中起著重要作用。因此草地在全球變化中有舉足輕重的地位。草地的巨大意義還在于她在生物進化、人類起源和培育古代文明方面的關鍵作用。溫性草原是地球上最為進化和年青的生物群區或植被類型，主要由禾大學部多年生旱生草類為優勢種或建群種，以及大型有蹄類與嚙齒類食草動物構成。而禾大學部是在植物系統演化中最年青的類群，發生于中生代末期的白堊紀。溫性草原大體是在新第三紀與第四紀早期演化形成的，可能主要起源于亞熱帶的稀樹草原，但與荒漠和落葉闊葉林有密切的關系與交流。在大致4000萬年前的新第三紀時地球北半部青藏高原和科羅拉多高原的隆起引起了地球的寒旱化過程，在大陸北部的西風急流高壓帶控製下的荒漠地帶以北與寒溫性泰加林地帶之間出現了由西而東延綿數千公裏的歐亞與北美溫帶草原地帶，尤其是在第四紀冰期後得到充分發展。因此，草原的形成與演化是青藏高原隆起與溫帶荒漠北移的結果，並與黃土高原的堆積形成與演化是共軛或同步的事件，從此溫性草原成為地球上分布最廣的植被地帶，並佔有地球植被地帶生態地理核心的顯著地位。天然草地是一個完整而美妙的生態系統，是通過數百萬年到上千萬年的進化過程而逐漸形成的。
不論在熱帶稀樹草原還是溫帶草原中，草原植物群落與賴其為生的草食動物，尤其是各種大型有蹄類動物與較小型的嚙齒類動物，及其捕食者———食肉的猛獸或猛禽，在漫長的協同進化過程中構成了一系列復雜而完善的食物鏈，或是一座具有不同營養級層次的能量與養分轉化的金字塔，它的基礎是作為第一性生產者的草地植物群落，第二級是各類草食動物，其頂端則是食物鏈末端的肉食動物。這一進化的偉大成果至今還在非洲中部的稀樹草原中儲存著，向人們展示出協同進化的物種間既殘酷捕食又和諧共處地漫遊在大草原上的壯麗圖景。由于在北美中部大草原(prairie)引回了已絕跡近百年的美洲野牛並迅速繁殖成群，在無垠的大草原上萬牛奔騰如雷霆風暴的壯觀場面又重現在人們眼前。如今又在進一步把灰狼種群引回大草原，以重建北美草原的營養金字塔，回復草原生態系統的天然面貌。在歐亞大陸的草原地帶，由于悠久的文明和農牧業開拓史，自然的草原生態系統已不復存在，殘存的大型野生草食動物被迫逃避到偏遠戈壁荒漠中的避難所;而當最後一匹普氏野馬在1947年于蒙古科布多盆地戈壁灘中被捕獵後，它們就再也不復存在于自然狀態下。現今隻有在藏北高原無人區仍然有碩果僅存的廣闊天然高寒草原生態系統，成為草原野生動物最後的樂園，但也免不了遭到貪婪淘金者與盜獵者的殺戮。草原又是人類進化的搖籃。
研究人類起源的學者一般公認，人類的祖先類人猿或森林古猿是在森林環境中生存進化的，隻有當類人猿(可能是由于氣候的原因)脫離了森林而進入草原，才能在開闊的草原環境條件下通過適應與競爭，進化為直立行走和奔跑的猿人，才能有垂直的脊椎以承受巨大的腦顱，並由于手足的功能分化而徹底解放出能靈巧地製造與使用工具的手，從而成為真正的“人”。一旦人類進入草原，就開始了對草原生態系統的愈來愈大的影響，以致對自然的草原生態系統進行了深刻的改造。人類在草原這個偉大而美妙的自然生態系統金字塔的頂尖上首先扮演和繼承了“捕食者”的角色。但人不僅是高高坐在金字塔頂端的饕餮食客，也積極地參與到草地營養金字塔的第一級生產者———牧草生產和第二級的消費者———家畜的組成結構調整及提高其能量與物質轉化率的過程中，人類選擇和培育了許多優良的家畜品種和牧草與飼料作物品種，建立了高產的人工草地和飼料地，其生產性能無論在量與質上都遠遠超過了它們的野生祖先。人類還通過數千年的實踐摸索出一系列草地放牧和家畜飼養管理的製度和辦法，從而形成了草地畜牧業這個第一產業的體系。草地畜牧業本身已成為許多國家中重要的生產和經濟支柱。這是草地畜牧業結構的光明面，但現在這個金字塔的基礎和頂層在全球許多國家和地區，尤其是在許多開發中國家出了問題，或由于草地經營不當而發生退化，生產力下降;或由于人口的成長率過大過快，其需求超過了草地的生產力極限等，導致草地畜牧業金字塔結構的倒置而引起草地退化、家畜品質下降，同時造成環境的嚴重惡化。