很早以前，大運河邊住著一個叫阿牛的農民。阿牛家裏很窮， 他七歲就沒了父親，靠母親紡織度日。阿牛母親因子幼喪夫，生活艱 辛，經常哭泣，把眼睛都哭爛了。 阿牛長到13歲，他對母親說：“媽媽，你眼睛不好，今後不要 再日夜紡紗織布，我已經長大，我能養活你!”于是他就去張財主家 做小長工，母子倆苦度光陰。 兩年後，母親的眼病越來越嚴重，不 久竟雙目失明了。 阿牛想，母親的眼睛是為我而盲，無論如何也要 醫好她的眼睛。 他一邊給財主做工，一邊起早摸黑開荒種菜，靠賣 菜換些錢給母親求醫買葯。也不知吃了多少葯， 母親的眼病仍不 見好轉。一天夜裏，阿牛做了一個夢，夢見一個漂亮的姑娘來幫他種 菜，並告訴他說：“沿運河往西數十裏，有個天花蕩，蕩中有一株白 色的菊花，能治眼病。這花要九月初九重陽節才開放，到時候你用這 花煎湯給你母親吃，定能治好她的眼病”。重陽節那天，阿牛帶了幹 糧，去天花蕩尋找白菊花。原來這是一個長滿野草的荒蕩，人稱天荒 蕩。他在那裏找了很久，隻有黃菊花，就是不見白菊花，一直找到下 午，才在草蕩中一個小土墩旁的草叢中找到一株白色的野菊花。這株 白菊花長得很特別，一梗九分枝，眼前隻開一朵花，其餘八朵含苞待 放。阿牛將這株白菊花連根帶土挖了回來，移種在自家屋旁。經他澆 水護理，不久八枚花朵也陸續綻開，又香又好看。于是他每天採下一 朵白菊煎湯給母親服用。當吃完了第七朵菊花之後，阿牛母親的眼睛 便開始復明了。
白菊花能治眼病的訊息很快傳了出去，村上人紛紛前來觀看這株 不尋常的野菊花。這一訊息也傳到了張財主那裏。張財主將阿牛叫 去，命他立即將那株白菊移栽到張家花園裏。阿牛當然不肯。張財主 便派了幾個手下人趕到阿牛家強搶那株白菊花，因雙方爭奪，結果菊 花被折斷，他們才揚長而去。阿牛見這株為母親治好眼疾的白菊橫遭 強暴，十分傷心，坐在被折斷的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯離 開。半夜之後，他朦朧的淚眼前猛然一亮，上次夢見的那位漂亮姑娘 突然來到他的身邊。姑娘勸他說：“阿牛，你的孝心已經有了好報， 不要傷心，回去睡吧!”阿牛說：“這株菊花救過我的親人，它被折 死，叫我怎麽活?”姑娘說：“這菊花梗子雖然斷了，但根還在，她 沒有死，你隻要將根挖出來，移植到另一個地方，就會長出白菊 花。”阿牛問道：“姑娘，你是何人，請告知，我要好好謝你。”姑 娘說：“我是天上的菊花仙子，特來助你，無需報答，你隻要按照一 首《種菊謠》去做，白菊花定會種活。”接著菊花仙子念道：“三分 四平頭，五月水淋頭，六月甩料頭，七八捂墩頭，九月滾綉球。”念 完就不見了。
阿牛回到屋裏仔細推敲菊花仙子的《種菊謠》，終于悟出了其中 意思：種白菊要在三月移植，四月掐頭，五月多澆水，六月勤施肥， 七月八月護好根，這樣九月就能開出綉球狀的菊花。阿牛根據菊花仙 子的指點去做了，後來菊花老根上果然爆出了不少枝條。他又剪下這 些枝條去扦插，再按《種菊謠》說的去栽培，第二年九月初九重陽節 便開出了一朵朵芬芳四溢的白菊花。後來阿牛將種菊的技能教給了村 上的窮百姓，這一帶種白菊花的人就越來越多了。因為阿牛是九月初 九找到這株白菊花的，所以後來人們就將九月九稱作菊花節，並形成 了賞菊花、吃菊花茶、飲菊花酒等風俗。