天子無妻，告人無匹也。四海之內無客禮，告無適也。足能行，待相者然後進；口能言，待官人然後詔。不視而見，不聽而聰，不言而信，不慮而知，不動而功，告至備也。天子也者，勢至重，形至佚，心至愈；志無所詘，形無所勞，尊無上矣。《詩》曰：“普天之下；莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”此之謂也。
聖王在上，分義行乎下，則士大夫無流淫之行，百吏官人無怠慢之事，眾庶百姓無奸怪之俗，無盜賊之罪，莫敢犯上之禁。天下曉然皆知夫盜竊之人不可以為富也，皆知夫賊害之人不可以為壽也，皆知夫犯上之禁不可以為安也。由其道則人得其所好焉，不由其道則必遇其所惡焉。是故刑罰綦省而威行如流，世曉然皆知夫為奸則雖隱竄逃亡之由不足以免也，故莫不服罪而請。《書》曰：“凡人自得罪。”此之謂也。
故刑當罪則威，不當罪則侮；爵當賢則貴，不當賢則賤。古者刑不過罪，爵不逾德。故殺其父而臣其子，殺其兄而臣其弟。刑罰不怒罪，爵賞不逾德，分然各以其誠通。是以為善者勸，為不善者沮；刑罰綦省而威行如流，政令致明而化易如神。傳曰：“一人有慶，兆民賴之。”此之謂也。亂世則不然：刑罰怒罪，爵賞逾德，以族論罪，以世舉賢。故一人有罪而三族皆夷，德雖如舜，不免刑均，是以族論罪也。先祖當賢，後子孫必顯，行雖如桀、紂，列從必尊，此以世舉賢也。以族論罪，以世舉賢，雖欲無亂，得乎哉！《詩》曰：“百川沸騰，山冢崒崩，高岸為谷，深谷為陵。哀今之人，胡憯莫懲！”此之謂也。
論法聖王，則知所貴矣；以義製事，則知所利矣。論知所貴，則知所養矣；事知所利，則知所出矣。二者，是非之本，得失之原也。故成王之于周公也，無所往而不聽，知所貴也。桓公之于管仲也，國事無所往而不用，知所利也。吳有伍子胥而不能用，國至于亡，倍道失賢也。故尊聖者王，貴賢者霸，敬賢者存，慢賢者亡，古今一也。故尚賢使能，等貴賤，分親疏、序長幼，此先王之道也。故尚賢使能，則主尊下安；貴賤有等，則令行而不流；親疏有分，則施行而不悖；長幼有序，則事業捷成而有所休。故仁者，仁此者也；義者，分此者也；節者，死生此者也；忠者，惇慎此者也；兼此而能之，備矣；備而不矜，一自善也，謂之聖。不矜矣，夫故天下不與爭能而致善用其功。有而不有也，夫故為天下貴矣。《詩》曰：“淑人君子，其儀不忒；其儀不忒，正是四國。”此之謂也。
大意
本篇的篇名，前人認為是“天子”的誤寫。因為本書的篇名多是根據篇中第一句話確定的，此說為是。本篇旨在探討天子如何治國的問題。文中指出天子有著至高無上的地位和權威，若以禮義統治天下，則官無怠職，民無怪俗，而有罪者服其罪。刑罰、官爵運用準確，刑與罪相當，爵與賢相當，天子就有了威望，教化就易于推行。文中特別強調尚賢任能的重要意義，指出這是“主尊下安”的前提。