魯哀公問于孔子曰：“吾欲論吾國之士，與之治國，敢問何如取之邪？”孔子對曰：“生今之世，志古之道，居今之俗，服古之服，舍此而為非者，不亦鮮乎？”哀公曰：“然則夫章甫、絇、紳帶而搢者，此賢乎？”孔子對曰：“不必然，夫端衣、玄裳，絻而乘路者，志不在于食葷；斬衰、菅屨、杖而啜粥者，志不在于酒肉。生今之世，志古之道，居今之俗，服古之服，舍此而為非者，雖有，不亦鮮乎！”哀公曰：“善！”
孔子曰：“人有五儀：有庸人，有士，有君子，有賢人，有大聖。”哀公曰：“敢問何如斯可謂庸人矣？”孔子對曰：“所謂庸人者，口不能道善言，心不知邑邑，不知選賢人善士托其身焉以為己憂，勤行不知所務，止交不知所定，日選擇于物，不知所貴，從物如流，不知所歸，五鑿為正，心從而壞，如此則可謂庸人矣。”哀公曰：“善！敢問何如斯可謂士矣？”孔子對曰：“所謂士者，雖不能盡道術，必有率也；雖不能遍美善，必有處也。是故知不務多，務審其所知；言不務多，務審其所謂；行不務多，務審其所由，故知既已知之矣，言既已謂之矣，行既已由之矣，則若性命肌膚之不可易也。故富貴不足以益也，卑賤不足以損也，如此則可謂士矣。”哀公曰：“善！敢問何如斯可謂之君子矣？”孔子對曰：“所謂君子者，言忠信而心不德。仁義在身而色不伐，思慮明通而辭不爭，故猶然如將可及者，君子也。”哀公曰：“善！敢問何如斯可謂賢人矣？”孔子對曰：“所謂賢人者，行中規繩而不傷于本，言足法于天下而不傷于身，富有天下而無怨財，布施天下而不病貧，如此則可謂賢人矣。”哀公曰：“善！敢問何如斯可謂大聖矣？”孔子對曰：“所謂大聖者，知通乎大道，應變而不窮，辨乎萬物之情性者也。大道者，所以變化遂成萬物也；情性者，所以理然不、取舍也。是故其事大辨乎天地，明察乎日月，總要萬物于風雨，繆繆肫肫，其事不可循，若天之嗣，其事不可識，百姓淺然不識其鄰，若此則可謂大聖矣。”哀公曰：“善！”
魯哀公問舜冠于孔子，孔子不對。三問，不對。哀公曰：“寡人問舜冠于子，何以不言也？”孔子對曰：“古之王者，有務而拘領者矣，其政好生而惡殺焉。是以鳳在列樹，麟在郊野，烏鵲之巢可俯而窺也。君不此問而問舜冠，所以不對也。”
魯哀公問于孔子曰：“寡人生于深宮之中，長于婦人之手，寡人未嘗知哀也，未嘗知憂也，未嘗知勞也，未嘗知懼也，未嘗知危也。”孔子曰：“君之所問，聖君之問也。丘，小人也，何足以知之？”曰：“非吾子無所聞之也。”孔子曰：“君入廟門而右，登自胙階，仰視榱棟，俯見幾筵，其器存，其人亡，君以思哀，則哀將焉而不至矣！君昧爽而櫛冠，平明而聽朝，一物不應，亂之端也，君以思憂，則憂將焉而不至矣！君平明而聽朝，日昃而退，諸侯之子孫必有在君之末庭者，君以此思勞，則勞將焉而不至矣！君出魯之四門以望魯四郊，亡國之虛則必有數蓋焉，君以此思懼，則懼將焉而不至矣！且丘聞之，君者，舟也：庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟，君以此思危，則危將焉而不至矣！”
魯哀公問于孔子曰：“紳、委、章甫有益于仁乎？”孔子蹴然曰：“君號然也！資衰、苴杖者不聽樂，非耳不能聞也，服使然也。黼衣黻裳者不茹葷，非口不能味也，服使然也。且丘聞之，好肆不守折，長者不為市，竊其有益與其無益，君其知之矣。”
魯哀公問于孔子曰：“請問取人。”孔子對曰：“無取健，無取詌，無取口啍。健，貪也；詌，亂也；口啍，誕也。故弓調而後求勁焉，馬服而後求良焉，士信愨而後求知能焉。士不信愨而有多知能，譬之其豺狼也，不可以身尒也。語曰：桓公用其賊，文公用其盜。故明主任計不信怒，暗主信怒不任計。計勝怒則強，怒勝計則亡。”
定公問于顏淵曰：“東野子之善馭乎？”顏淵對曰：“善則善矣！雖然，其馬將失。”定公不悅，入謂左右曰：“君子固讒人乎！”三日而校來謁，曰：“東野畢之馬失，兩驂列，兩服入廄。”定公越席而起曰：“趨駕召顏淵！”顏淵至。定公曰：“前日寡人問吾子，吾子曰：‘東野畢之馭，善則善矣！雖然，其馬將失。’不識吾子何以知之？”顏淵對曰：“臣以政知之。昔舜巧于使民，而造父巧于使馬。舜不窮其民，造父不窮其馬，是以舜無失民，造父無失馬也。今東野畢之馭，上車執轡，銜體正矣；步驟馳騁，朝禮畢矣；歷險致遠，馬力盡矣。然猶求馬不已，是以知之也。”定公曰：“善！可得少進乎？”顏淵對曰：“臣聞之，鳥窮則啄，獸窮則攫，人窮則詐。自古及今，未有窮其下而能無危者也。”
大意
本篇通過魯哀公與孔子的對話，反映了儒家的一些主張。在文中，孔子提出“生今之世，志古之道；居今之俗，服古之服，舍此而為非者，不亦鮮乎”的觀點，並認為“古之王者好生而惡殺”，“明主任計（信任計謀）不信怒，暗主信怒不任計”。篇末還記錄了顏淵的言論。