堯問于舜曰：“我欲致天下，為之奈何？”對曰：“執一無失，行微無怠，忠信無倦，而天下自來。執一如天地，行微如日月，忠誠盛于內，賁于外，形于四海，天下其在一隅邪！夫有何足致也？”
魏武侯謀事而當，群臣莫能逮，退朝而有喜色。吳起進曰：“亦嘗有以楚庄王之語聞于左右者乎？”武侯曰：“楚庄王之語何如？”吳起對曰：“楚庄王謀事而當，君臣莫逮，退朝而有憂色。申公巫臣進問曰：‘王朝而有憂色，何也？’庄王曰：‘不谷謀事而當，群臣莫能逮，是以憂也。其在中之言也。曰：諸侯得師者王，得友者霸，得疑者存，自為謀而莫己若者亡。今以不谷之不肖，而群臣莫吾逮，吾國幾于亡乎，是以憂也。’楚庄王以憂，而君以憙。”武侯逡巡再拜曰：“天使夫子振寡人之過也。”
伯禽將歸于魯，周公謂伯禽之傅曰：“汝將行，盍志而子美德乎！”對曰：“其為人寬，好自用，以慎。此三者，其美德已。”周公曰：“嗚呼！以人惡為美德乎？君子好以道德，故其民歸道。彼其寬也，出無辨矣，女又美之。彼其好自用也。是所以窶小也。君子力如牛，不與牛爭力；走如馬，不與馬爭走；知如士，不與士爭知。彼爭者，均者之氣也，女又美之。彼其慎也，是其所以淺也。聞之曰：無越逾不見士。見士問曰：‘無乃不察乎？’不聞即物少至，少至則淺。彼淺者，賤人之道也，女又美之！吾語女，我文王之為子，武王之為弟，成王之為叔父，吾于天下不賤矣，然而吾所執贄而見者十人，還贄而相見者三十人，貌執之士百有餘人，欲言而請畢事者千有餘人，于是吾僅得三士焉，以正吾身，以定天下。吾所以得三士者，亡于十人與三十人中，乃在百人與千人之中。故上士吾薄為之貌，下士吾厚為之貌。人人皆以我為越逾好士，然故士至，士至而後見物，見物然後知其是非之所在。戒之哉！女以魯國驕人，幾矣！夫仰祿之士猶可驕也，正身之士不可驕也。彼正身之士，舍貴而為賤，舍富而為貧，舍佚而為勞，顏色黎黑而不失其所，是以天下之紀不息，文章不廢也。”
語曰：“繒丘之封人見楚相孫叔敖曰：“吾聞之也：處官久者士妒之，祿厚者民怨之，位尊者君恨之。今相國有此三者而不得罪楚之士民，何也？”孫叔敖曰：“吾三相楚而心瘉卑，每益祿而施瘉博，位滋尊而禮瘉恭，是以不得罪于楚之士民也。”
子貢問于孔子曰：“賜為人下而未知也。”孔子曰：“為人下者乎？其猶土也！深抇之而得甘泉焉，樹之而五谷蕃焉，草木殖焉，禽獸育焉；生則立焉，死者入焉；多其功而不息。為人下者其猶土也！”
昔虞不用宮之奇而晉並之，萊不用子馬而齊並之，紂刳王子比幹而武王得之，不親賢用知，故身死國亡也。
為說者曰：“孫卿不及孔子。”是不然。孫卿迫于亂世，于嚴刑，上無賢主，下遇暴秦，禮義不行，教化不成，仁者絀約，天下冥冥，行全剌之，諸侯大傾。當是時也，知者不得慮，能者不得治，賢者不得使。故君上蔽而無睹，賢人距而不受，然則孫卿懷將聖之心，蒙佯狂之色，視天下以愚。《詩》曰：“既明且哲，以保其身。”此之謂也。是其所以名聲不白，徒與不眾，光輝不博也。今之學者，得孫卿之遺言餘教，足以為天下法式表儀。所存者神，所過者化。觀其善行，孔子弗過，世不詳察，雲非聖人，奈何！天下不治，孫卿不遇時也。德若堯禹，世少知之；方術不用，為人所疑；其知至明，循道正行，足以為紀綱。嗚呼？賢哉！宜為帝王。天地不知，善桀、紂，殺賢良。比幹剖心，孔子拘匡，接輿避世，箕子佯狂，田常為亂，闔閭擅強。為惡得福，善者有殃。今為說者又不察其實，乃信其名。時世不同，譽何由生；不得為政，功安能成。志修德厚，孰謂不賢乎！
大意
本篇記錄了堯與舜的對話。舜認為取天下的辦法是專心政事，不犯錯誤，從小事做起，堅持不懈，行忠信而不倦怠，則“天下自來”。本篇最後一段歌頌了荀子及其學說，“得孫卿之遺言餘教，足以為天下法式遺表”、“觀其善行，孔子弗過”、“賢哉，宜為帝王”。