楚國的大夫屈原早就瞧出秦昭襄王沒安好心，屢次三番勸過楚懷王，要他聯合齊國共同抗秦。可是楚懷王是個糊塗蟲，終于聽了靳尚、公子蘭這一伙人的話，連自己的命都丟了。如今楚頃襄王做了國君，不但沒把這批人治罪，反倒重用他們。屈原看著這批人隻圖眼前安樂，目光短淺，膽兒又小，一味向秦國遷就讓步，割地求和，這樣做正是拿肥肉去喂老虎，楚國早晚要亡在他們手裏。他心裏苦悶得沒法說。他痛恨靳尚、公子蘭這批人，以為不能跟他們在一起共事，就打算辭職。可是一想到楚國的地位這麽危險，又不忍心就此走開。他勸楚頃襄王收羅人才，遠離個人，鼓勵將士，操練兵馬，好為國家爭氣，替先王報仇。靳尚、公子蘭他們這幾個人就怕屈原在楚頃襄王面前老提起反抗秦國的話，怕打起仗來自己不能過好日子。他們把屈原看作眼中釘，非拔去不可。
屈原還是勸楚頃襄王去聯絡諸侯共同抗秦。靳尚、公子蘭他們就天天在楚頃襄王跟前說他的壞話。靳尚對楚頃襄王說：“大王沒聽見屈原數落您嗎？他老跟人家說：‘大王不報先王的仇，公子蘭不敢提抗秦，楚國出了這種不爭氣的君臣，哪兒能不亡國吶？’大王，您想想這叫什麽話啊！”楚頃襄王問了問公子蘭，公子蘭也這麽說。楚頃襄王大怒，把屈原革了職，放逐到湘南［現在湖南省洞庭湖一帶］去。
屈原抱著救國救民的志向，一肚子的富國強兵的打算，反倒給人排擠出去了。到了這時候，他簡直要氣瘋了。他不想吃，不想喝，弄得面容憔悴，身子也瘦了。他憋著一肚子憂憤沒處去說，在洞庭湖邊、汨羅江［在湖南省湘陰縣北，向西流入湘水；汨mì］上，一邊走，一邊唱著傷心的歌兒。
屈原有個姐姐叫屈須。她聽說兄弟的遭遇，老遠地跑到湘南去看他。她找到了屈原，一見他披頭散發、臉龐又黃又瘦，不由得掉下眼淚來，說：“兄弟，你何必這樣吶？楚國人哪一個不知道你是忠臣？大王不聽你的話，那是他的不是。你已經盡到了心了。老悲傷又有什麽用吶？”屈原說：“我傷心的不是我自己的遭遇。楚國弄到這個樣兒，我心裏象刀割一般！”屈須說：“可是君王不肯聽你的話，反對你的人又有勢力，你孤孤單單的一個人，怎麽鬥得過他們吶？你的脾氣太耿直，我擔心你會吃虧，如今果真落到這個地步。叫我怎麽放心吶！”屈原說：“我知道我忠心耿耿會招來不幸。可是我怎麽能夠眼看著國家的危險不管吶！隻要能救楚國，就是叫我死一萬次我也願意。如今把我放逐到荒山野地，國家大事我沒法兒管，我的主張沒處去說，我大聲呼喊君王，君王也聽不到。我痛苦得真要瘋了。這樣兒下去，還不如死了好。”屈須搖搖頭，說：“別傻了！要是你一死，國家就能夠好起來，那我也願意跟你一塊兒死。可是你這麽糟蹋自己，對國家不但沒有什麽幫助，反倒還會帶累別人也這樣消沉下去。”屈原嘆了口氣，說：“那麽怎麽辦吶？”屈須說：“將來君王也許會明白過來，那時候你還可以給國家出力。”屈原在流放中，經常和老百姓生活在一起。他看到他們一年到頭辛辛苦苦種地，還是經常受凍挨餓，生病沒錢醫，死了沒錢葬，遇到天災人禍，就弄得妻離子散，家破人亡。這種悲慘的景象，更加深了屈原的痛苦。他一直喜歡寫詩，這會兒詩寫得更多。《離騷》這首有名的長詩，就是他在這個時期寫成的。
日子過得挺快，十幾年過去了，屈原還沒有得到楚王召他回去的訊息。
他憂慮國家的前途，常常夜裏睡不著覺。好容易睡著了，夢裏老回到了郢都，可是醒來仍舊是一場空。他想借山川景物來排解憂愁，結果反而更加傷心：楚國的政治這麽腐敗，這秀麗的河山總有一天會成了秦國的土地。
屈原想立刻回郢都去，再勸勸楚王。正好有一個朋友來看他。朋友勸他說：“你已經被革了職，回去也做不了什麽。現在楚王不用你，你為什麽不到別的國去呢！你這樣有才學，不論到哪一國，還怕他們不重用你，何必留在楚國受這份罪呢！”屈原說：“一個人難道可以為了自己的富貴扔了父母之邦、扔了家鄉嗎？”那個朋友說：“話不是這麽說的。現在楚王不用你，又不是你不肯為楚國出力。你把自己的才華埋沒了，多可惜！”屈原說：“鳥飛倦了，想回到自己的老枝上去歇息；狐狸死了，頭還向著土山。我不能離開楚國。”屈原對楚國愛得這麽深，看著掌權的人越來越腐敗，國家一天一天衰落下去，自己偏偏得不到救國救民的機會。他痛苦到了極點，仍然隻能寫寫詩歌來發泄他的悲哀，陳說他對朝廷大事的想頭。
公元前278年，秦國派大將白起去攻打楚國，打下了楚國的國都。屈原聽到這個訊息，傷心得放聲大哭。他已經是六十二歲的老人了，知道楚國已經沒有希望了，可不願意眼看著楚國被毀，自己的社稷人民落在敵人手裏，他就在五月初五那一天，抱著一塊大石頭，跳到汨羅江裏去了。
漁民和附近的庄稼人得到了這個信兒，趕緊劃著小船去救屈原。不大一會兒工夫，好些小船爭先恐後地趕來了。可是汪洋大水，哪兒有屈原的影兒吶？他們在汨羅江上撈了半天，到了兒也沒把屈原找著。漁民挺難受，他們對著江面上祭祀了一會兒，把竹筒子裏的米飯撒在水裏，算是獻給屈原的。到了第二年五月初五那一天，大伙兒想起這是屈原投江的周年了，又劃著船，用竹筒子盛上米飯撒到水裏去祭祀他。到後來，人們把盛著米飯的竹筒子改成粽子，劃小船改為賽龍船，把五月初五稱為端午節，也叫端陽節。
這吃粽子和賽龍船，就變成全中國的一種風俗了。這時候，趙主父已經死了。當初，趙主父從雲中回到邯鄲，知道了趙惠文王怕得罪秦國，不敢收留前來投奔的楚懷王，就瞧出他沒有多大的出息，心裏挺後悔，打算立原來的太子安陽君為代王。他把這個意思告訴了公子勝。公子勝說：“大王廢了太子，已經錯了主意。如今君臣的名分已經定了，要是再一變更，反倒容易引起內亂來。我看還是好好地輔導新君為是。”趙主父又跟夫人吳娃商議這件事。吳娃是趙惠文王的母親，當然不贊成立安陽君。就為了趙主父想再立安陽君，趙國起了內亂。一批大臣們怕王位一更動，自己的地位靠不住。他們不但殺了安陽君，而且把趙主父也鎖在宮裏，讓他活活地餓死。
趙惠文王為了公子勝反對主父立安陽君為代王，就拜他為相國，封為平原君。這位平原君為了鞏固自己的地位，專結交天下的各種人物，凡是投到他門下來的，他一概收留，供養著他們。這種收養門客的做法，當時成了風氣。齊國的孟嘗君、魏國的信陵君、楚國的春申君，都象平原君那樣收養著門客。他們每家都有幾千個門客住在家裏。連秦昭襄王聽說了平原君收養門客的事兒，都想跟他結交結交吶。