直徑不超過2.5微米的細微顆粒物被稱為PM2.5，吸入空氣中的微細顆粒物給健康帶來不可的影響，比如改變肺髒的功能和結構、影響生殖能力、改變人體的免疫結構。美國國家環保局2009年的一份長篇報告稱，綜合各項研究發現，長期接觸細微顆粒物與“生殖和發育後果”之間可能存在因果關系。
南加州大學預防醫學教授詹姆斯·高德曼（James Gauderman）2004年做過一項具有裏程碑意義的研究，發現與在PM2.5水準為5的城鎮長大的孩子相比，在PM2.5水準為30的城鎮裏長大的孩子肺部機能糟糕得多。
高德曼說，在這份研究報告發表後的10年裏，“沒有任何證據表明這些孩子的肺部機能有恢復的跡象，這種損害似乎是永久性的。我無法想象在污染水準還要高10倍的地方，孩子的肺部會遭受怎樣的損傷。還沒有人做過這樣的研究。”
之前的一項大規模國際研究也發現，妊娠期間長期暴露在污染空氣中的婦女，更有可能生下體重偏輕的嬰兒。
以上都是數年前的研究結果，下面我們再來看看關于空氣顆粒物污染的兩項最新發現：
北京成都是重災區
最近的一項大型研究表明，女性糖尿病患者如果長期接觸空氣污染物（包括灰塵和汽車尾氣），罹患心髒疾病的風險將會升高。這項研究發表在今年11月25日的《美國心髒協會雜志》(Journal of the American Heart Association)上。雖然研究範圍沒有涵蓋男性糖尿病患者，但專家相信這個發現對他們也適用。
一般人群接觸空氣污染物之後患上心髒疾病的風險也會升高，但科學家們發現，這種污染物對糖尿病者的影響尤其嚴重。
“不同的人對空氣污染水準的反應是不一樣的，”該報告的作者、波士頓布萊根婦女醫院（Brigham and Women's Hospital）的醫學助理教授傑米·哈特（Jaime Hart）說。
心髒疾病是糖尿病最重大的並發症之一。美國國立衛生研究院（U.S. National Institutes of Health）的資料顯示，心髒疾病和中風大約佔糖尿病患者死因中的65%。
哈特和她的團隊分析了“護士健康研究”項目（該項目成立于1976年）中的11.4多萬名婦女（平均年齡為64歲）的狀況，發現了心髒疾病和中風發病率與接觸三種不同尺寸的顆粒物污染之間的關系。
第一種是人眼不可見的細小顆粒，比如汽車和發電廠燃煤的排放物。第二種是比較大的顆粒，來自灰塵、道路揚塵，或者是壓碎或研磨東西時產生的。第三種是前兩種的組合。
這項研究對參加者進行了長達17年的隨訪，發現長期暴露在第一種空氣污染物微粒物中女性糖尿病患者心血管疾病和中風的發病率分別增加了44%和66%。
如果長期暴露在道路揚塵式的污染，或者第三種混合型污染中，患者的心髒疾病發病率雖然比第一種情況低，但也仍然比較高。
哈特指出，顆粒物越小，就越有可能深入肺部，刺激炎症，因此可能會導致血管阻塞。有證據表明，最細小的顆粒甚至可能從肺部進入血液迴圈，她說。
“要把它們清除出人體系統並不容易，”哈特說，“空氣污染對每個人的健康都會產生不利影響，但有些人更加敏感一些，可能希望獲得更多的保護。如果他們生活在工業污染比較嚴重的地區，就應該盡量關閉窗戶。”
約翰·戴（John Day）是猶他州山間醫療中心心髒研究所（Intermountain Medical Center Heart Institute）的心節律部門主管，他說這項研究結果很可能也適用于男性糖尿病患者。
“這項研究的發現和其他一些研究報告的結論很一致，空氣污染是心髒疾病的一個重要誘因，”約翰·戴說。“糖尿病患者本來就有這種風險，而空氣污染又進一步放大了這種風險。”
約翰·戴指出，“如果顆粒物讀數特別高，那你最好留在室內——對糖尿病患者來說尤其如此。如果空氣質量好，那就是到室外鍛煉的大好時機。”
粗顆粒物不容忽視，但卻更難控製
一項新的研究顯示，生活在某種空氣污染較嚴重城市的老年人更容易因心髒疾病入院。
這種類型的空氣污染就是粗顆粒物。研究人員說，粗顆粒物和建設施工工程、沙漠風以及農業活動有關。
這些顆粒物的尺寸比汽車和發電廠排放的空氣污染物更大一些。科學家們說，它們可能對人們的健康產生明顯影響。
“我們之前就懷疑粗顆粒物會影響人體健康，但那時我們沒有支持這個說法的研究結果。”這項研究的負責人羅傑·彭說。他是約翰霍普金斯大學布隆伯格公共衛生彭博學院的生物統計學副教授。
“這項研究提供了證據，至少是提供了心血管疾病方面的證據。我不覺得還需要另一項研究來說服我們。現在已經到了行動的時候，“彭在學校的新聞發布會上說。
但是，雖然這項研究發現粗顆粒物空氣污染和心髒疾病入院率之間有很強的關聯，但它不是設計用來證明因果關系的。
這項研究的結果發表在今年11月期的《環境與健康展望》（Environmental Health Perspectives）上。
美國環保局在110個大城市設立空氣監測網路，這項研究使用了該網路收集的資料，然後把它們和這些地區1999年至2010年間65歲及以上老年人的入院醫療保險資料進行了比照。
在那段時間裏，和心髒有關的緊急入院人次超過600萬，呼吸道疾病入院人次有250萬。該研究顯示，呼吸系統疾病和高水準的粗顆粒物關系不大，然而在粗顆粒物濃度水準升高的日子裏，心髒疾病緊急入院的人也比較多。
參與者居住的地方也和心髒疾病入院率有關系。美國西部的粗顆粒濃度較高。但東部地區的心髒疾病入院率卻比較高，這表明某些顆粒物的危害高于其他顆粒物。
“僅僅因為顆粒具有相同的尺寸，並不意味著它們是由相同的物質構成的，”彭解釋說。“東部地區顆粒物的化學成分有可能毒性更大。”
根據清潔空氣法案（Clean Air Act），美國環保局已經在對細微顆粒物進行監測，各州也在採取限製細微顆粒物污染的措施，比如實施更嚴格的汽車尾氣排放標準。但是研究人員指出，粗顆粒物可能更加難以控製，因為它們往往來自于自然。
這項研究的幾位作者提議，對于這些較大的顆粒物，可能也有必要建立一個全國性的監測網路。
“從這些新的資料來看，這件事值得考慮，”彭說。