歲終之月稱“臘”的含義有三：一曰“臘者，接也”，寓有新舊交替的意思（《隋書·禮儀志》記載）；二曰“臘者同獵”，指田獵獲取禽獸好祭祖祭神，“臘”從“肉”旁，就是用肉“冬祭”；三曰“臘者，逐疫迎春”，臘八節又謂之“佛成道節”，亦名“成道會”，實際上可以說是十二月初八為臘日之由來。
臘八節，俗稱“臘八” ，即農歷十二月初八，古人有祭祀祖先和神靈、祈求豐收吉祥的傳統，一些地區有喝臘八粥的習俗。相傳這一天還是佛祖釋迦牟尼成道之日，稱為“法寶節”，是佛教盛大的節日之一。歷史簡介
自先上古起，臘八是用來祭祀祖先和神靈（包括門神、戶神、宅神、灶神、井神）的祭祀儀式，祈求豐收和吉祥。據《祀記·郊特牲》記載，臘祭是“歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”夏代稱臘日為“嘉平”，商代為“清祀”，周代為“大蠟”；因在十二月舉行，故稱該月為臘月，稱臘祭這一天為臘日。先秦的臘日在冬至後的第三個戌日，後來佛教傳入，為了擴大在本土的影響力遂附會傳統文化把臘八節定為佛成道日。後隨佛教盛行，佛祖成道日與臘日融合，在佛教領域被稱為“法寶節”。南北朝開始才固定在臘月初八。
《說文》載：“冬至後三戌日臘祭百神。”可見，冬至後第三個戌日曾是臘日。後由于佛教介入，臘日改在十二月初八，自此相沿成俗。
佛教起源
據今二千五百多年以前，釋迦牟尼在成佛以前，棄位出家，經過了六年的苦修苦行，乃至日食一麻一麥，漸漸身體變得極度瘦弱。終于覺悟到：世間的人們追逐物欲，忱迷于聲色犬馬之中，過份享樂，固然無法達到解脫；而一味的執著于苦行，隻是使肉體上受苦，也是徒增對于身的執著，也是沒有辦法證悟的；隻有舍棄苦樂二邊，才能進趨大徹大悟的菩提大道。于是，重新調整修行的方法，從苦行的座位上站起，走下尼連禪河，讓長年清凈的流水，洗去身上的垢穢。
尼連河邊有兩名牧牛女子，一名難陀，一名波羅，素日裏看見釋迦牟尼如此虔誠苦修，心中甚是感動敬佩。這時見釋迦牟尼已願受願，忙選擇肥壯的母牛，入河洗浴幹凈，擠取乳汁，蒸成乳糜，盛了滿碗，捧到他面前，禮拜奉獻。
釋迦牟尼接受了供養，發願說：“今食飲食，得充氣力，以保留智慧年壽，為度眾生。”遂即服食。自此，釋迦牟尼每日皆受牧女供獻乳糜。一月之後，體力強健，已回復了昔日的壯實，他又去尼連河中沐浴洗衣，更覺得遍體清涼，光彩煥發。之後，來到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂鬱的畢波羅樹（又譯菩提樹，即無花果樹）下金剛座上，端坐思惟，發下誓願：“我如果不圓成正等正覺的佛果，寧可碎此身，終不起此座！”
如此，釋迦牟尼在菩提樹下趺坐四十八天，時至臘月初七日。這天晚上，天朗氣清，惠風和暢。釋迦牟尼默坐金剛座上，示現種種禪定境界，遍觀十方無量世界和過去世、現世、未來一切事情，洞見三界因果。臘月初八日凌晨，明星出現天上，他豁然大悟，得無上大道，成為圓滿正等正覺的佛陀。
從此，臘月初八，本師釋迦牟尼佛的成道之日，便成為佛教的一個盛大、隆重的紀念日，臘八節既由此而來。
佛經上說，釋迦牟尼成佛之時，大地震動，諸天神人齊贊，地獄餓鬼畜生三道的許多苦厄，一時休息，天鼓齊鳴，發出妙響，天雨曼陀羅花，曼殊沙花、金花、銀花、琉璃花、寶花、七寶蓮花等。