從先秦起，臘八節都是用來祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥。臘八節除祭祖敬神的活動外，人們還要逐疫。這項活動來源于古代的儺。史前時代的醫療方法之一即驅鬼治疾。作為巫術活動的臘月擊鼓驅疫之俗，今在湖南新化等地區仍有留存。 據說，佛教創始人釋迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此臘八也是佛教徒的節日，又稱“佛成道節”。
臘八節的由來——源于祭祖敬神逐疫
臘八節又稱臘日祭、臘八祭、王侯臘或佛成道日，原來古代歡慶豐收、感謝祖先和神靈的祭祀儀式，除祭祖敬神的活動外，人們還要逐疫。這項活動來源于古代的儺。史前時代的醫療方法之一即驅鬼治疾。作為巫術活動的臘月擊鼓驅疫之俗，今在湖南新化等地區仍有留存。 後演化成紀念佛祖釋伽牟尼成道的宗教節日。夏代稱臘日為“嘉平”，商代為“清祀”，周代為“大蠟”;因在十二月舉行，故稱該月為臘月，稱臘祭這一天為臘日。先秦的臘日在冬至後的第三個戌日，南北朝開始才固定在臘月初八。
臘八節的由來——釋迦摩尼成道的日子
“臘者，逐疫迎春”，臘八節又謂之“佛成道節”，亦名“成道會”，實際上可以說是十二月初八為臘日之由來。據傳，佛教創始人釋迦牟尼修行深山，靜坐六年，餓得骨瘦如柴，曾欲棄此苦，恰遇一牧羊女，送他乳糜，他食罷盤腿坐于菩提樹下，于十二月初八之日悟道成佛，為了紀念而始興“佛成道節”。中國信徒出自虔誠，遂與“臘日”融合，方成“臘八節”，並同樣舉行隆重的儀禮活動。
“臘八粥”被稱為“佛粥”的由來
臘八節必喝臘八粥的習俗，從古至今，已延續了一千多年。臘八粥要用各種米谷豆果來烹煮，因此又叫“七寶五味”粥。古時候，每到臘八這一天，全國上下人人都要喝粥。而臘八粥之所以又叫“佛粥”，則與遠古的傳說有關。
相傳臘八節本是佛教的節日。據印度佛經記載，釋迦牟尼在成佛之前，曾經獨自出家修行，雖歷經6年的苦行生活，但仍然沒能在精神上徹底擺脫人生的種種憂慮與煩惱。而此時的他，已經飢餓疲憊到了極點，幸好有一個牧羊女及時發現了奄奄一息的他，心地善良的牧羊女怕他餓死，于是回家煮了一碗米粥給他送來。因為看他實在過于虛弱，為了給他增加營養，便在米粥裏放進了新鮮的牛奶。這碗富于營養的牛奶米粥使他很快便恢復了體力。隨後，他來到河中沐浴，洗去了身上的所有污垢。之後，他盤腿打坐于菩提樹下，摒棄心中的所有雜念。靜思7天7夜後，終于覺悟成佛。于是佛教便把這一天作為“成道節”來紀念。印度佛教傳入中國後，中國佛教徒認為釋迦牟尼成佛是在十二月初八，遂將“臘八”稱為“成道節”。古時候，每逢這一天各寺院都要誦經紀念，並且仿效牧羊女敬獻牛奶米粥之事，以各種香谷、果實煮粥供佛，稱為“臘八粥”，也叫“佛粥”。除取一碗供佛外，全家人也要各食用一碗，為祝福之意。
清代《清嘉錄》中引用李福的《臘八粥》一詩，印證了此種傳說的真實性：“臘月八日粥，傳自梵王國。七寶美調和，五味香摻入。用以供伊蒲，藉之作功德。僧民多好事，踵事增華飾。此風未汰除，歉歲尚沿襲。今晨或饋遺，啜這不能食。吾家住城南，飢民兩寺集。男女叫號喧，老少街衢塞。失足命須臾，當風膚迸裂。怯者蒙面走，一路吞聲泣。問爾泣何為，答之我無得。此景望見之，令我心凄惻。荒政十有二，蠲賑最下策。慳囊未易破，胥吏弊何敦。所以經費艱，安能按戶給。吾佛好施舍，君子貴周急。願言借粟多，蒼生免菜色。此去虛莫償，嗟嘆復何益。安得布地金，憑杖大慈力。倦然對是的，趾望丞民粒。”這首詩詳盡地描述了臘八粥的起源和製作方法，同時反映了舊時荒政歉收、百姓飢餓和佛寺施粥的情景，思想內容極為深刻。“臘月八日粥，傳自梵王國。”此詩首句便明確說明，食用臘八粥的風俗傳自印度。“七寶美調和，五味香摻入。用以供伊蒲，藉之作功德。”這四句詩，說明了臘八粥的食材是用各種米豆以及果仁製作而成的。“吾佛好施舍，君子貴周急。願言借粟多，蒼生免菜色。”這四句詩溫暖人心，讀來仿佛春風拂面。百姓挨餓，僧侶心痛。于是佛寺廣泛施粥，善心廣布。
臘八節因為這個久遠的傳說，而得以長久延續。可見，紅塵間，善良是世上最美的風景。心存善念，懂得珍惜，世界將因之而變得更加美麗。