本篇以《形戰》為題，旨在闡述如何運用“示形”之法戰勝敵人的問題。它認為，在敵眾我寡的情勢下作戰，要採用設虛形假像的“示形”之法，迫使敵人分兵處處防我。敵兵一經分散，其每一處的兵力必然薄弱；我集中兵力一處一處地打擊它，就會形成以眾擊寡的有利態勢。篇中引自《孫子兵法·虛實篇》的“形人而我無形”一語，意思是，使敵人顯現真形而我真形隱蔽不露。實質上，這是一種以“示形”之法隱蔽真實企圖，達到出奇製勝的作戰指導思想。戰爭的軍事目的，在于消滅敵人，儲存自己。古今中外的戰爭概無例外。但要實現這一目的，必須巧妙地偽裝自己以欺騙和迷惑敵人，否則，就不可能既消滅敵人又儲存自己。因此，孫子所倡導的“示形”惑敵之法歷來為兵家所強調和重視。“示形”之法的具體內容，則因不同的敵情我情而是有所不同的。本書多篇所講到的，諸如能而示之不能，弱而示強，強而示弱，設定虛形假像，實施佯動惑敵，等等，都是屬于“示形”戰法的範圍。
東漢建安五年（公元２００年），袁紹派兵圍攻曹操部將劉延于白馬城，曹操原打算率兵北出徑援劉延，但謀士荀攸則認為在敵眾我寡的情勢下，直接北救是不利的。為此，他建議曹操率兵一部到延津，偽裝成“將渡河向其後”的樣子，誘使袁紹“西應之”，然後乘其兵力分散之隙，派兵襲擊圍攻白馬的袁紹軍。曹操採納了荀攸的這一建議，打敗了圍困白馬的袁紹軍，擊斬了袁軍大將顏良，解除了白馬被困之危，創造了以佯動為“示形”內容而戰勝強敵的成功戰例。
【譯文】
大凡對敵作戰，如果敵人兵力眾多，就要用製造虛形假像的“示形”之法來改變敵人的兵勢，迫使它不敢不分兵來防備我。敵人的兵力既然分散了，那麽，它在每處的兵力必定減少；而我軍集中兵力于一處，兵力自然眾多。用我眾多的兵力攻擊寡少的敵人，是沒有不勝利的。誠如兵法所說：“用製造虛形假像之法誘使敵人暴露弱點，而把我軍真實情況隱蔽起來不為敵人所知。”
東漢獻帝建安五年（公元２００年），曹操同袁紹對抗于官渡地區。袁紹派遣郭圖、淳于瓊、顏良率兵進攻駐扎在白馬的曹操部將、東郡太守劉延所部，袁紹親自率兵進至黎陽，準備南渡黃河。是年夏四月，曹操率軍北進援救劉延。荀攸向曹操獻策說：“現在我軍兵少難以抵擋袁軍，如果分散他們的兵力，然後才可以戰勝它。您帶部分人馬向延津方向，擺出將要北渡黃河攻打其後方的樣子，袁紹必定會西來應戰。然後我們率領輕裝部隊襲擊白馬，乘其不備而攻之，顏良就可以為我們所擒。”曹操聽後採納了他的建議。袁紹聽到曹軍要從延津北渡黃河的訊息後，立即分兵西向應戰。曹操乘機率兵日夜兼程直趨白馬，當進抵距白馬尚有十餘裏時，顏良得悉大為吃驚，匆忙前來迎戰。曹操派大將張遼、關羽為前鋒，打敗了袁軍，擊斬了顏良，于是解除了白馬之危。
【原文】
凡與敵戰，若彼眾多，則設虛形以分其勢，彼不敢不分兵以備我。敵勢既分，其兵必寡；我專為一，其卒自眾。以眾擊寡，無有不勝。法曰：“形人而我無形。”①
漢末，建安五年，曹操與袁紹相拒于官渡②。紹遣郭圖③、淳十瓊、顏良攻曹將東郡太守劉延于白馬④，紹率兵至黎陽⑤，將渡河。夏四月，曹操北救延。荀攸⑥說操曰：“今兵少不可敵，若分其勢乃可。公到延津⑦，若將渡河向其後，紹必西應之。然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可擒也。”操從之。紹聞兵渡，即分兵西應之。操乃率軍兼行趨白馬，未至十餘裏，良大驚，來迎戰。操使張遼、關羽前登，擊破之，斬良，遂解白馬之圍。⑧
【注解】
①形人而我無形：語出《孫子兵法·虛實篇》。
②官渡：古地名。位于今河南中牟東北，臨古官渡水。東漢建安五年（公元２００年），曹操以劣勢兵力殲滅袁紹主力于此，為統一北方奠定了基礎。今尚存上壘遺跡，稱中牟台，又名曹公台。
③郭圖：東漢潁川（今河南禹縣）人，字公則。為袁紹謀士，曾勸紹乘漢獻帝東遷，將其挾持于鄴，但不為紹從。
④白馬：古縣名。位于今河南滑縣東。
⑤黎陽：漢置縣。位于今河南浚縣東。《漢書·地理志》註引“晉灼曰：‘黎山在其南，河水經其東。其山上碑雲縣取山之名，取水之陽以為名。’”
⑥荀攸：東漢潁陰（今河南許昌）人，字公達。東漢末，曾任黃門侍郎，後為曹操軍師，從征屢獻計謀，被任為尚書令。後隨曹操攻孫權，病死于途中。
⑦延津：古津渡名。位于今河南汲縣東之古黃河渡口。
⑧本篇史例出自《三國志·魏書·武帝紀第一》。