本篇以《主戰》為題，旨在闡述在本土上實施防御作戰的“主軍”應註意掌握的問題。在人類戰爭史上，大凡處于戰略進攻的一方，其實力往往比處于戰略防御的一方，要強大得多。在強敵進攻的情勢下，防御一方怎樣才能打敗進攻之敵而最終奪取戰爭的勝利，這常常是戰爭指導者所極為關註和探討的重要問題。本篇正是從戰略防御作戰的角度，提出不要輕率、過早地同敵人進行戰略決戰，而要採取“保城備險”以消耗敵人、“絕其糧道”以困敝敵人的方針，然後待敵疲憊不堪之時，再集中兵力殲滅它。這對力量弱小而處于防御地位的一方，無疑是比較穩妥可行的正確作戰方針。
北魏皇始元年（公元３９６年），後燕慕容德破北魏拓跋珪進攻的鄴城防御作戰，就是較好地體現上述作戰方針的一個成功戰例。從當時的戰略態勢看，是魏攻燕守；從雙方兵力對比看，是魏眾燕寡。燕軍統帥慕容德在取得擊敗魏軍前鋒部隊的初戰小勝後，打算乘勝大舉反攻，與魏軍主力決戰。但別駕韓卻認為決戰條件不成熟，他根據“魏不可擊者四，燕不宜動者三”（《晉書·慕容德記》，下同）的對雙方實際情況的具體分析，提出了“深溝高壘，以佚待勞”，積蓄力量，伺機決戰的正確方針。慕容德採納了韓的戰略主張，于是召還部隊，固守鄴城，並親自撫慰將士。因此，全軍上下，“人感其德，皆樂為致死”。其後，乘魏軍內部矛盾激化而“各引軍潛遁”的有利時機，慕容德及時派將率軍追擊，結果大敗魏軍，取得了鄴城保衛戰的勝利。
【譯文】
大凡戰爭，如果敵方入侵我境，我方在本土實施防御作戰時，不可輕易與敵決戰。為使我軍安全無危，鑒于士兵戀鄉易散，應當征集丁壯，儲備糧谷，保衛城鎮，守險拒敵，斷敵糧道。從而使敵人欲戰不能，糧草不濟，待它完全陷入困疲不堪之時，再出兵反擊它，必定能勝利。誠如兵法所說：“在本國境內作戰的地區叫做‘散地’。”
《晉書》記載：北魏道武帝拓跋珪親率大軍進攻駐守鄴城的後燕大將慕容德，魏前軍拓跋章部被後燕軍所擊敗。慕容德打算乘勝再攻擊北魏軍，他的別駕韓進見說：“古人用兵打仗，都是首先搞好戰略謀劃，然後再出兵攻戰。現在，對魏軍不能攻擊的理由有四條，而我軍不宜輕易行動的理由有三條。”慕容德問道：“都是些什麽理由？”韓回答說：“魏軍遠離本土入侵我境，利于在平原曠野與我速戰速決，這是魏軍不可攻擊的第一條理由；魏軍深入我京都附近，已經置于死地必定拚命奮戰，這是魏軍不可攻擊的第二條理由；魏軍前鋒遭到挫敗，其後續部隊必然固守陣地，這是魏軍不可攻擊的第三條理由；魏軍眾多，我軍寡少，這是魏軍不可攻擊的第四條理由。而我軍是在自己國土上作戰，士兵戀鄉容易逃散，這是我軍不宜輕易出擊的第一條理由；倘若出擊而不勝，軍心勢必動搖，這是我軍不宜輕易出擊的第二條理由；我們的護城壕尚未修好，敵人來攻，我無法防守，這是我軍不宜輕易出擊的第三條理由。上述諸點，都是兵家所忌諱的問題。因此，不如憑據深溝高壘，固守防御，以逸待勞。魏軍從千裏之外運送軍糧自然困難異常，而就地解決則現在野外又無糧食可以掠奪。這樣，時間一長，就會因為消耗過大，而使士兵困斃增多。魏軍長時間出征在外，其弱點就會逐漸暴露無遺，那時我軍乘機奮起攻擊它，便可以取得勝利了。”
慕容德聽了韓的一席話後，十分贊賞地說道：“你所講的這些話，真像張良、陳平為劉邦所獻的謀策啊！”
【原文】
凡戰①，若彼為客、我為主②，不可輕戰。為吾兵安，士卒顧家，當集人聚谷，保城備險，絕其糧道。彼挑戰不得，轉輸不至，候其困敝擊之，必勝。法曰：“自戰其地為散地。”③
《晉書》④：後魏武帝⑤，親征後燕慕容德⑥于鄴城⑦，前軍⑧大敗績。德又欲攻之，別駕韓進曰：“古人先決勝廟堂⑨，然後攻戰。今魏不可⑩擊者四，燕不宜動者三。”德曰：“何故？”曰：“魏垂軍⑾遠入，利在野戰，一不可擊也。深入近畿，致其死地，二不可擊也。前鋒既敗，後陣必固，三不可擊也。彼眾我寡，四不可擊也。官軍自戰其地，一不宜動。動而不勝⑿，眾心難固，二不宜動。城隍⒀未修，敵來無備，三不宜動。此皆兵家所忌，不如深溝高壘，以佚待勞。彼千裏饋糧，野無所掠，久則三軍靡費⒁，則士卒多斃，師老釁生，起而圖之，可以捷也。”德曰：“別駕之言，真良、平⒂策也。”⒃
【注解】
①凡戰：馬本及諸本皆作“凡敵”。從前後文義看，且對照下篇《客戰》起句，當為“凡戰”，故改。
②若彼為客、我為主：這裏所說的“主”與“客”，乃是中國古代常用的軍事術語，一般指在本國實施防御作戰的軍隊為“主軍”，而深入敵國實施進攻作戰的軍隊為“客軍”。
③自戰其地為散地：語出《孫子兵法·九地篇》。所謂“散地”，是指在本國境內作戰的地區，由于官兵思鄉戀土，易于逃散，故稱此種作戰地區為“散地”。
④《晉書》：馬本及諸本皆誤作《北史》，今據史校改。
⑤後魏武帝：即北魏太祖道武帝拓跋珪。
⑥慕容德：十六國時期南燕國的建立者。鮮卑族，慕容垂之弟。慕容垂建立後燕，封他為範陽王。其後北魏攻佔河北，後燕被截成南北兩部。慕容德率眾南遷至滑台（今河南滑縣東南）稱王，後又東取廣固（今山東益都東北），佔有今山東一帶稱帝立國，史稱“南燕”。
⑦鄴城：十六國時屬後燕地，位于今河南安陽東北。
⑧前軍：指北魏將領拓跋章所率進攻鄴城的前鋒部隊。
⑨廟堂：古代帝王祭祀和商議軍國大事的地方。出戰之前，必先議決于廟堂之上，然後出兵攻戰，因之又稱謀劃戰事為“廟算”。
⑩不可：馬本及諸本皆作“不宜”，既與下文四個“不可”不一致，又與史載原義不符，故據史校改。
⑾垂軍：史載原作“懸軍”，《百戰奇法》原作者因避諱宋太祖趙匡胤始祖嫌名（“玄朗”之“玄”）而援引時改“懸”為“垂”。
⑿動而不勝：馬本脫“動”，今從唐本。
⒀城隍：即護城壕。
⒁靡費：耗費。
⒂良、平：指漢高祖劉邦的重要謀臣張良、陳平。
⒃本篇史例出自《晉書·慕容德記》。