本篇前面三章記錄孟子與膝文公之間的談話和事跡，後兩章分別記錄孟子對農家和墨家兩個學派的觀點。其中對農家的觀點論述社會分工問題，且有農家的資料價值，較為重要。全篇原文一共隻有5篇，本書選3篇。
孟子道性善，言必稱堯舜
【原文】
滕文公為世子①，將之楚，過宋而見孟子。孟子道性善，言必稱堯舜。
世子自楚反，復見孟子。孟子曰：“世子疑吾言乎？夫道一而已矣。成規②謂齊景公曰：‘彼，丈夫也；我，丈夫也；吾何畏彼哉？’顏淵曰：‘舜，何人也？予，何人也？有為者亦若是。’公明儀③曰：‘文王，我師也；周公豈欺我哉？’今膝，絕長補短，將五十裏也，猶可以為善國。《書》曰：‘若葯不瞑眩④，厥疾不瘳⑤。’”
【注解】
①世子：即太子。“世”和“太”古音相同，古書常通用。②成規 ：齊國的勇士。 ③公明儀：人名，復姓公明，名儀，魯國賢人，曾 子學生．④瞑眩：眼睛昏花看不清楚。⑤瘳（Chou）：病愈。
【譯文】
滕文公還是太子的時候，要到楚國去，經過家國時拜訪了孟子。孟子給他講善良是人的本性的道理，話題不離堯舜。
太子從楚國回來，又來拜訪孟子。孟子說：“太子不相信我的話嗎？道理都是一致的啊。成脫對齊景公說：‘他是一個男子漢，我也是一個男子漢，我為什麽怕他呢？’顏淵說：‘舜是什麽人，我是什麽人，有作為的人也會像他那樣。’公明儀說：‘文王是我的 老師；周公難道會欺騙我嗎？’現在的滕國，假如把疆土截長補短也有將近方圓五十裏吧。還可以治理成一個好國家。《尚書》說 ‘如果葯不能使人頭昏眼花，那病是不會痊愈的。”’
【讀解】
“道性善”和“稱堯舜”是孟子思想中的兩條綱，而這兩方面又是密切聯系在一起的。
“道性善”就是宣揚“性善論”。“性善”的正式說法，最早就 見于這裏。所以，本章還有重要的思想史資料價值。當然，從“性善”的內容來看，在“人皆有不忍人之心”（《公孫五上》）的 論述中就已經展開了。
“稱堯舜”就是宣揚唐堯虞舜的“王道”政治，也就是孟子口口聲聲所說的“仁政”。 所謂“先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。”
“不忍人之心”的善良本性是“不忍人之政”的仁政的基礎，二者的關系是密不可分的。 所以，孟子“道性善”要“言必稱堯舜”，這是非常清楚的了．
至于滕文公再次拜訪時孟子所引述的那些話，不外乎鼓勵他 要有實施仁政的勇氣罷了。因為，古往令來，不論是聖賢還是普通人，本性都是善良的，聖賢能做到的，普通人經過努力也能做得到。何況，滕國雖然小，但折算起來也有方圓五十裏國土嘛，隻要是實施仁政，照樣可以治理成一個好的國家。
這就是孟子的苦心，無論大國小國，隻要是有機會就抓住不放，抓住宣揚自己的政治學說和治國方案。
下一篇(上行下效的實例)
滕文公上
上行下效的實例
【原文】
滕定公①薨②，世子謂然友③曰：“昔者孟子嘗與我言于于宋，于心終不忘，今也不幸至于大故④，吾欲使子問于孟子，然後行事。”
然友之鄒⑤問于孟子。
孟子曰：“不亦善乎！親喪，固所自盡（6）也。曾子曰：“生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮，可謂孝矣（7）。’諸侯之禮，吾 未之學也；雖然，吾嘗聞之矣。三年之喪(8)，齊疏之服(9)，飦粥之 食(10)，自天子達于庶人，三代共之。”
然友反命，定為三年之喪。父兄百官皆不欲，曰：“吾宗國(11) 魯先君莫之行，吾先君亦莫之行也，至于子之身而反之，不可，且 《志》(12)曰：‘喪祭從先祖。’曰：‘吾有所受之也。’”
謂然友曰：“吾他日未嘗學問，好馳馬試劍。今也父兄百官不我足也，恐其不能盡于大事，子為我問孟子！” 然友復之鄒問孟子。
孟子曰：“然，不可以他求者也。孔子曰：‘君薨，聽于冢宰(13)， 歠(14)粥，面深墨，即位而哭，百官有司莫敢不哀，先之也。'上有好者，下必有甚焉者矣。君子之德，風也；小人之德，草也。草尚之風，必偃(15)。是在世子。”
然友反命。
世子曰：“然；是誠在我。”
五月居廬(16)，未有命戒。百官族人可，謂曰知。及至葬，四方來觀之，顏色之戚，哭泣之哀，吊者大悅。
【注解】
①滕定公：滕文公的父親。 ② 薨：死。古代稱侯王死叫 “薨”，唐代以後用于指二品以上官員死。③然友：人名，太子的老師． ④大故：重大的事故，指大喪、凶災之類。⑤之：至，到。鄒與滕相 距隻有四十餘裏，所以可以問後行事。（6）自盡：盡自己最大的心力． （7）曾子曰：這幾句話在《論語•為政》中是孔子對樊遲說的。（8）三年 之喪：指子女為父母、臣下為君主守孝三年。（9）齊（zi）疏之服：用粗 布做的縫邊的喪服。齊，指衣服縫邊。古代喪服叫做衰（CUT），不縫衣邊的 叫“斬衰”，縫衣邊的叫“齊衰”。（10）飦（zhan）；稠粥。粥：稀粥．這裏 是偏義復詞，指稀粥。（11）宗國：魯、膝諸國的始封祖都是周文王的兒子， 而周公封魯，于行輩較長，所以其餘姬姓諸國都以魯為宗國。（12）《志》： 記國家世系等的一種書。（13）冢宰：官名。在君王居喪期間代理朝政． （14）歠（Chuo）：飲。（15）君子之德………必偃：這幾句出自《論語•顏 淵》篇孔子的話。“尚”與“上”同；偃，倒下。（16）五月居廬：居住在喪 廬中五個月。
【譯文】
滕定公死了，太子對老師然友說：“上次在宋國的時候孟子和我談了許多，我記在心裏久久不忘。今天不幸父親去世，我想請您先去請教孟子，然後才辦喪事。”
然友便到鄒國去向孟子請教。
孟子說：“好得很啊！父母的喪事本來就應該盡心竭力。曾子說：‘父母活著的時候，依照禮節侍奉他們；父母去世，依照禮節安葬他們，依照禮節祭把他們，就可以叫做孝了。’諸侯的禮節， 我不曾專門學過，但卻也聽說過。三年的喪期，穿著粗布做的孝服，喝稀粥。從天子一直到老百姓，夏、商、周三代都是這樣的．”
然友回國報告了太子，太子便決定實行三年的喪禮。滕國的父老官吏都不願意。他們說：“我們的宗國魯國的歷代君主沒有這樣實行過，我們自己的歷代祖先也沒有這樣實行過，到了您這一代便改變祖先的做法，這是不應該的。而且《志》上說過：‘喪禮 祭祖一律依照祖先的規矩。’還說：‘道理就在于我們有所繼承．’”
太子對然友說：‘我過去不曾做過什麽學問，隻喜歡跑馬舞劍。 現在父老官吏們都對我實行三年喪禮不滿，恐怕我處理不好這件大事，請您再去替我問問孟子吧！”
然友再次到鄒國請教孟子。 孟子說：“要堅持這樣做，不可以改變。孔子說過：‘君王死了，太子把一切政務都交給家事代理，自己每天喝稀粥。臉色深 黑，就臨孝子之位便哭泣，大小官吏沒有誰敢不悲哀，這是因為 太子親自帶頭的緣故。’在上位的人有什麽喜好，下面的人一定就會喜好得更厲害。領導人的德行是風，老百姓的德行是草。草受 風吹，必然隨風倒。所以，這件事完全取決于太子。”
然友回國報告了太子。
太子說：“是啊，這件事確實取決于我。”
于是太子在喪廬中住了五個月，沒有頒布過任何命令和禁令。 大小官吏和同族的人都很贊成，認為太子知禮。等到下葬的那一 天，四面八方的人都來觀看，太子面容的悲傷，哭泣的哀痛，使 前來吊喪的人都非常滿意。
【讀解】
領導人以身作則，上行下效是孔子反復申說的一個話題，孟子也同樣繼承了孔子的思想。他在本章裏所說的“君子之德，風也；小人之德，草也。革尚之風，必愜。”正是孔子在《顏淵》裏面說的“君子之德風，小人之德草，草上之風，必修’的翻版 。
由此可見，以身作則，上行下效是孔子、孟子都非常重視的政治領導原則。而本章正是這樣一個上行下效的實例。
滕國的太子（也就是後來的膝文公）死了父親，由于他上一 次在宋國聽了孟子“道性善，言必稱堯舜”，給他留下了很深刻很聽得進去的印象，所以這一次遇事，他就托自己的老師去向孟子請教如何辦喪事。孟子的意見回來以後，太子發出了實施三年喪禮的命令，結果遭到了大家的反對，“雖令不從”。太子于是又再次請老師去問計于孟子，這一次孟子講了上行下效，以身作則的道理，希望太子親自帶頭這樣作。結果，喪事辦得非常成功，大 家都很滿意，“不令而行”。
從這件事上，我們固然可以看到儒家對于喪禮的觀點，但對我們更有啓發意義的，還是領導人以身作則的問題，正如我們在 《論語•顏淵》的讀解中所概括，這是一種“風吹草動”的統治術． 風不吹，草怎麽會動起來呢？反過來說，要草動，風就得不斷地吹啊！
下一篇(勞心者治人，勞國者治于人)
滕文公上
勞心者治人，勞力者治于人
【原文】
有為神農之言①者許行②，自楚之膝，踵③門而告文公曰：“遠方之人聞君行仁政，願受一廛而為氓④。”
文公與之處。
其徒數十人，皆衣褐，捆屨，織席以為食⑤。
陳良之徒陳相與其弟辛（6），負耒耜而自宋之膝，日：“聞君行聖人之政，是亦聖人也，願為聖人氓。”
陳相見許行而大悅，盡棄其學而學焉。
陳相見孟子，道許行之言曰：“膝君則誠賢君也；雖然，未聞道也。賢者與民並耕而食，饔飧（7）而治。今也膝有倉稟府庫，則是厲（9）民而以自養也，惡得賢？”
孟子曰：“許子必種粟而後食乎？”
曰：“然。”
“許子必織布而後衣乎？”
曰：“否，許子衣褐。”
“許子冠乎？”
曰：“冠。”
曰：“奚冠？”
曰：“冠素。”
曰：“自織之與？”
曰：“否，以粟易之。”
曰：“許子奚為不自織？”
曰：“害于耕。”
曰：“許子以釜甑爨，以鐵耕乎（9）？”
曰：“然。” “自為之與？”
曰：“否，以票易之。”
“以票易械器者，不為厲陶冶；陶冶亦以其誠器易粟者，豈為厲農夫哉？且許子何不為陶冶，舍（10）皆取諸其宮中（11）而用之？何為 紛紛然與百工交易？何許子之不憚煩？”
曰：“百工之事固不可耕且為也。”
“然則治天下獨可耕且為與？有大人（12）之事，有小人之事。且一人之身，而百工之所為備，如必自為而後用之，是率天下而路（13） 也。故曰，或勞心，或勞力；勞心者治人，勞力者治于人；治于 人者食人，治人者食于人；天下之通義也。
“當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，泛濫于天下，草水暢茂， 禽獸繁殖，五谷不登，禽獸逼人，獸蹄鳥跡之道交于中國。堯獨憂之，舉舜而敷（15）治焉。舜使益掌火，益烈山澤而焚之，禽獸逃匿。 禹疏九河，瀹濟漯（16）而註諸海，決汝漢，排淮泗而註之江，然後中國得而食也。當是時也，禹八年于外，三過其門而不人，雖欲 耕，得乎？
“後稷（17）教民稼穡，樹藝（18）五谷；五谷熟而民人育。人之內道也， 飽食、暖衣、逸居而無教，則近于禽獸。聖人有憂之，使契（19）為司 徒，教以人倫－－父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有敘，朋友有信。放勛（20）曰：‘勞之來之（21），匡之直之，輔之翼之，使自得之， 又從而振德之。’聖人之憂民如此，而暇耕乎？
“堯以不得舜為己憂，舜以不得禹、皋陶（22）為己憂。夫以百畝之不易（23）為己憂者，農夫也。分人以財謂之惠，教人以善謂之忠， 為天下得人者謂之仁。是故以天下與人易，為天下得人難。孔子 曰：‘大哉堯之為君！惟天為大，惟堯則之，蕩蕩乎民無能名焉！ 君哉舜也！巍巍乎有天下而不與焉！’堯舜之治天下，豈無所用其 心哉？亦不用于耕耳。
“吾聞用夏變夷者，未聞變于夷者也。陳良，楚產也，悅周公、 仲尼之道，北學于中國。北方之學者，未能或之先也。彼所謂豪 傑之士也。子之兄弟事之數十年，師死而遂倍（24）之！昔者孔子沒， 三年之外，門人治任925）將歸，人揖于子貢，相向而哭，皆失聲，然 後歸。子貢反，築室于場，獨居三年，然後歸。他日，子夏、子 張、子遊以有若似聖人，欲以所事孔子事之，強曾子。曾子曰： ‘不可；江漢以濯之，秋陽以暴（26）之，皜皜（27）乎不可尚已。’今也南 蠻鴃（28）舌之人，非先王之道，子倍子之師而學之，亦異于曾子矣． 吾聞出于幽谷遷于喬木者，未聞下喬木而人于幽谷者。《魯頌》曰： ‘戎狄是膺，荊舒是懲（29）。’周公方且膺之，子是之學，亦為不善變矣。”
“從許子之道，則市賈不貳（30），國中無偽，雖使五尺之童（31）運市， 莫之或欺。布帛長短同，則貿相若；麻縷絲絮輕重同，則賈相若； 五谷多寡同，則賈相若；屨大小同，則賈相若。”
曰：“夫物之不齊，物之情也；或相倍蓰（32），或相什百，或相千萬。子比而同之，是亂天下也。巨屨小屨（33）同賈，人豈為之哉？ 從許子之道，相率而為偽者也，惡能治國家？”
【注解】
①神農之言：神農氏的學說。神農是上古傳說中的人物，常與伏羹氏、燧 人氏一道被稱為“三皇”。神農氏主要的功績是教人從事農業生產，所以叫 “神農”。春秋戰國時期諸子百家多托古聖賢之名而標榜自己的學說。“農家” 就假托為“神農之言”。②許行：農家代表人物之一，生平不詳。③ 踵（zhong）：至，到。④廛：住房。氓：移民。⑤衣褐，捆屨，織 席以為食：穿粗麻衣，靠編草鞋，織草席謀生。衣（yi），動詞，穿；褐 （he），粗麻短衣；屨（ju），草鞋。(6)陳良：楚國的儒士。陳相、陳辛：都是陳良的學生。（7）饔飧：饔（yong）：早餐；飧（Sun）：晚餐。（8）厲： 病．（9）釜：金屬製的鍋；甑：用瓦做的茶飯器；爨（cuan）：燒火做飯； 鐵：指用鐵做的農具。（11）舍：相當于方一言“啥”，即什麽東西、一切東西 的意思。（12）宮中：家中。古代住宅無論貴賤都可以叫“宮”，秦漢以後才專指帝王所居為宮。（12）大人：這裏指有地位的人，與下文“小人”相對。 （13）路：指奔波、勞累。（15）敷：遍。（16）瀹濟漯： 瀹濟漯（yue）：疏導。濟漯（ta）：濟水和漯水。(17)後稷：相傳為周的始 祖，名棄，堯帝時為農師。(18)樹藝：種植。(19)契（xie）：人名，相傳是殷的祖先，姓子，堯帝時任司徒。（20）放勛：堯的稱號，放是大，勛是功勞，原本是史官的贊譽之辭，後來成為堯的稱號。（21）勞之來之：勞、 來都讀為去聲，勸勉，慰勞。（22）皋（gao）陶（yao)：人名，相傳為虞舜 時的司法官。（23）易：治。（24）倍：同“背”，背叛。（25）治任：準備行李。治，整治；任，負擔。（26）秋陽以暴：秋陽，周歷七八月相當于夏歷五六月，所以這裏所說的秋陽實際相當于今天的夏陽。暴，同“曝”，曬。 皜皜（hao）：光明潔白的樣子。（28）鴃（jue）：伯勞鳥。(29)戎狄膺，荊舒是懲：引自《詩經•魯頌•悶官》。膺，擊退；懲，抵御；戎秋是 北方的異族；荊、舒是南方的異族。（30）市賈不貳：賈通“價”；不貳，沒有兩樣。（31）五尺之重：古代尺寸短，五尺約相當于現在三尺多一點。 （32）倍蓰（xi）：倍，一倍；蓰，五倍。後文的什、百、千、萬都是指倍數。 （33）巨屨小屨：粗糙的草鞋與精致的草鞋。
【譯文】
有一個奉行神農氏學說，名叫許行的人從楚國到滕國進見滕文公說：“我這個從遠方來的人聽說您施行仁政，希望得到一所住 處，成為您的百姓。”
滕文公給了他住處。
許地的門徒有幾十個人，都穿著粗麻衣服，靠打草鞋織席子謀生。
陳良的門徒陳相和他弟弟陳辛背著農具從宋國來到滕國，也進見滕文公說：聽說您施行聖人的政治，那麽，您也是聖人了， 我們都願意做聖人的百姓。”
陳相見到許行後非常高興，完全拋棄了自己以前所學的而改學許行的學說。
陳相有一天去拜訪孟子，轉述許行的話說：“滕君的確是個賢明的君主，不過，他還沒有掌握真正的治國之道。賢人治國應該和老百姓一道耕種而食，一道親自做飯。現在滕國卻有儲藏糧食的倉庫，存放財物的倉庫，這是損害老百姓來奉養自己，怎麽能夠叫做賢明呢？”
孟子說：“許先生一定要自己種庄稼才吃飯嗎？”
陳相回答說：“對。”
“許先生一定要自己織布然後才穿衣嗎？”
回答說：“不，許先生隻穿粗麻衣服。”
“許先生戴帽于嗎？”
回答說：“戴。”
孟子問：“戴什麽帽子呢？”
回答說：“戴白帽子。”
孟子問：“他自己織的嗎？”
回答說：“不是，是用糧食換來的。”
孟子問：“許先生為什麽不自己織呢？”
回答說：“因為怕誤了農活。”
孟子問：“許先生用鍋和甄子做飯，用鐵器耕種嗎？”
回答說：“是的。”
“他自己做的嗎？”
回答說：“不是，是用糧食換的。”
孟子于是說：“農夫用糧食換取鍋、瓶和農具，不能說是損害了瓦匠鐵匠。那麽，瓦匠和鐵匠用鍋、瓶和農具換取糧食，難道就能夠說是損害了農夫嗎？而且，許先生為什麽不自己燒窯冶鐵 做成鍋、甑和各種農具，什麽東西都放在家裏隨時取用呢？為什麽要一件一件地去和各種工匠交換呢？為什麽許先生這樣不怕麻煩呢？”
陳相回答說：“各種工匠的事情當然不是可以一邊耕種一邊同時幹得了的。”
“那麽治理國家就偏偏可以一邊耕種一邊治理了嗎？官吏有官吏的事，百姓有百姓的事。況且，每一個人所需要的生活資料都 要靠各種工匠的產品才能齊備，如果都一定要自己親手做成才能使用，那就是率領天下的人疲于奔命。所以說：有的人腦力勞動， 有的人體力勞動；腦力勞動者統治人，體力勞動者被人統治；被統治者養活別人，統治者靠別人養活：這是通行天下的原則。
“在堯那個時代，天下還未太平，洪水成災，四處泛濫；草木無限製生長，禽獸大量繁殖，谷物沒有收成，飛禽起獸危害人類， 到處都是它們的蹤跡。堯為此而非常擔憂，選拔舜出來全面治理。 舜派益掌管用火燒，益便用烈火焚燒山野沼澤的草木，飛禽走獸于是四散而逃。大禹疏通九條河道，治理濟水、源水，引流入海； 挖掘汝水、漢水，疏通淮水、泅水，引流進入長江。這樣中國才可以進行農業耕種。當時，禹八年在外，三次經過自己的家門前都不進去，即便他想親自種地，行嗎？
“後稷教老百姓耕種收獲，栽培五谷，五谷成熟了才能夠養育百姓。人之所以為人，吃飽了，穿暖了，住得安逸了，如果沒有教養，那就和禽獸差不多。聖人又為此而擔憂，派契做司徒，用人與人之間應有的倫常關系和道理來教育百姓——父子之間有骨 肉之親，君臣之間有禮義之道，夫妻之間有內外之別，老少之間 有尊卑之序，朋友之間有誠信之德。堯說道：‘慰勞他們，安撫他 們，開導他們，糾正他們，輔助他們，保護他們，使他們創 所，再進一步提高他們的品德。’聖人為老百姓考慮得如此之 難道還有時間來親自耕種嗎？
“堯把得不到舜這樣的人作為自己的憂慮，舜把得不到禹和 陶這樣的人作為自己的憂慮。那些把耕種不好田地作為自己憂慮的，是農夫。把錢財分給別人叫做惠，把好的道理教給別人叫做忠，為天下發現人才叫做仁。所以把天下讓給人容易，為天下發 現人才卻很難。孔子說：‘堯做天子真是偉大！隻有天最偉大，隻 有堯能夠效法天，他的聖德無邊無際，老百姓找不到恰當的詞語來贊美他！舜也是了不得的天子！雖然有了這樣廣闊的天下，自 己卻並不佔有它！’堯和舜治理天下，難道不用心思嗎？隻不過用在耕田種地上罷了。
“我隻聽說過用中原的一切來改變邊遠落後地區的，沒有聽說過用邊遠落後地區的一切來改變中原的。陳良本來是楚國的人，喜愛周公、孔子的學說，由南而北來到中原學習。北方的學者還沒有人能夠超過他。他可以稱得上是豪傑之士了。你們兄弟跟隨他 學習幾十年，他一死，你們就背叛了他！以前孔子死的時候，門徒們都為他守孝三年，三年以後，大家才收拾行李準備回家。臨走的時候，都去向子貢行禮告別，相對而哭，泣不成聲，然後才 離開。子貢又回到孔子的墓地重新築屋，獨自守墓三年，然後才離開。後來，子夏、子張、子遊認為有若有點像孔子，便想用尊 敬孔子的禮來尊敬他，他們希望曾子也同意。曾子說：‘不可以． 就像曾經用江漢的水清洗過，又在夏天的太陽下曝曬過，潔白無 暇。我們的老師是沒有誰還能夠相比的。’如今這個怪腔怪調的南 方蠻幹，說話誹謗先王的聖賢之道，你們卻背叛自己的老師而向 他學習，這和曾子的態度恰恰相反。我隻聽說過從幽暗的山溝飛 出來遷往高大的樹木的，從沒聽說過從高大的樹木飛下來遷往由暗的山溝的。《魯頌》說：‘攻擊北方的戎狄，懲罰南方的荊舒。’ 周公尚且要攻擊楚國這樣的南方蠻幹，你們卻去向他學習，這簡直是越變越壞了啊。”
陳相說：“如果聽從許先生的學說，市場價格就會統一，人人沒有欺詐，就是打發一個小孩子去市場，也不會被欺騙。布匹絲” 綢的長短一樣，價格也就一樣；麻線絲綿的輕重一樣，價格也就一樣；五谷的多少一樣，價格也就一樣；鞋子的大小一樣，價格也就一樣。”
孟子說：“各種東西的質量和價格不一樣，這是很自然的，有 的相差一倍五倍，有的相差十倍百倍，有的甚至相差千倍萬倍。您 想讓它們完全一樣，隻是搞亂天下罷了。一雙粗糙的鞋子與一雙榆致的鞋子價格完全一樣，人們難道會同意嗎？聽從許先生的學說，是率領大家走向虛偽，怎麽能夠治理好國家呢？
【讀解】
這一章文字很長，內容卻並不算太復雜。既可以把它看作是主子對當時流行的農家學說的有力批駁，又可以把它看作是孟子對于社會分工問題的系統論述。
社會分工是人類歷史發展的必然規律，也是文明的表現。從理論上說，生產力的發展必然導致社會分工，這是不可阻檔的歷史趨勢；社會分工又將進一步促進生產力的發展和社會進步，這 也是必然的結果。從實際情況來看，在原始社會中出現了農業和 畜牧業的分離，這是第一次社會大分工。在原始社會末期，又出現了農業和手工業的分工。更進一步，隨著人類由原始社會向文明社會過渡，腦力勞動和體力勞動之間，管理者與被管理者之間的分工也不可避免地出現了。而這種分工的出現，就必然導致統治胡被統治者，管理者與被管理者，甚至，壓迫者與被壓迫者• 剝削者與被剝削者，一言以蔽之，也就走階級矛盾和階級對立的出現。這種分工和矛盾對立的出現，從人類發展的整體上來看．’ 材的，不可轉移的必然趨勢，但從局部的階段性的角度來看一 是充滿了尖銳鬥爭，充滿了暴力和邪惡。正是面對這種令人困惑的復雜情況，思想家們提出了各自的觀點和解決問題的辦法。
許行的農家學說就是這些各種各樣觀點中的一種。他把各種 社會問題的出現都歸咎于社會分工，認為“賢者與民並耕而食，饔格而治”是解決社會矛盾的最佳辦法。他不僅從理論上這樣認為， 而且還身體力行地進行實踐，率領弟子“衣褐，捆屨，織席以為食。”他的這種觀點和做法怪異而新鮮，吸引了不少人，就連一向奉行儒家學說的陳相兄弟也從宋國趕來滕國，成為許行的門徒。陳相兄弟不僅背叛了師門，而且還公然去拜訪孟子，宣揚自己新學到的農家學說。
孟子當然不會容忍陳相兄弟的行為，也不能不對許行的學說展開批駁。于是又使出了自己一貫擅長的推謬手法，一問一答，把許行及其門徒的做法推到了極其荒唐的程度，迫使陳相承認“百工之事固不可耕且為也。”實際上就承認了社會分工的合理性。孟子這才展開自己的正面論述。首先提出他那一段著名的論斷：“或勞心，或勞力；勞心者治人，勞力者治于人；治于人者食人，治人者食于人：天下之通義也。”然後再“言必稱堯舜”，以堯舜等 古代聖王的事跡來論證社會分工的必要性。最後，在駁倒了許行 的觀點和做法以後，孟子展開了對于陳相兄弟背叛師門，拋棄儒學的行為的鞭撻。
情況非常清楚，孟子所提出的“勞心者治人，勞力者治于 人”論斷是講的社會分工問題。而且，《左傳•襄公九年》知武子已經說過：“君子勞心，小人勞力，先王之製也。”所以，體力勞動與腦力勞動的差別，在孟子的時代早已是一個普遍存在的現實現象，他不過是對這種現象加以概括，而在“或勞心，或勞力”的基礎上進一步發揮為“勞心者治人，勞力者治于人”的著名“公式”而已。
由此，一方面的確為後世的統治者提供了理論依據，另一方面。孟子又作為統治階級的代言人而在一定歷史時期內被批倒批臭。其實，我們在這裏已經知道，孟子的原意倒不是論述統治與 被統治的問題。陰差陽錯，這個畢生為“民”請命，呼吁當政者實施仁政的人倒成了統治階級的代言人。
平心而論，關鍵是看你從什麽角度去看問題。如果從局部的階段性的角度去看，許行的學說主張統治者與老百姓“同吃同住同勞動”，自己動手，豐衣足食，的確也是有一定意義因而具有吸 引力的。可是，如果從人類歷史發展的整體和全程來看，他的觀點和做法就是非常荒唐而可笑的了，而且，越是進入文明發達的 現代社會，就越是近乎寓言般可笑了。我們令天有誰會想到要自 己造一台電視機然後才來看，自己造一輛汽車然後才來開呢？那 不被認為是瘋子才怪。同理，從整體和全程的角度來看，“勞心者治人，勞力者治于人”也不是什麽大逆不道，反動透頂的學說，而是人類社會發展階段中的現象概括。如果我們還歷史背景以真實， 從孟子說這話的具體情況來理解，也就是從社會分工問題的角度來理解，那就沒有什麽可怪的了。
就現有文獻來看。《漢書•藝文志》雖曾著錄《神農》二十篇， 但已經散失。所以真正要研究農家學派，《孟子》本章還是極為重要的資料。這也是值得順便一提的。