《水滸傳》是部龐大、復雜的小說，它生動地描寫、反映出了梁山起義的發生，發展壯大直至起義失敗的整個過程。它明確地描寫出了當時起義的社會根源和原由，並成功塑造出了那些栩栩如生的起義英雄的形象，且通過他們不同的反抗道路展開了起義過程，也具體地揭示了起義失敗的內在原因。
其實，我認為情節大致可以分為兩大部分：前70回是以宋江、晁蓋為首，漸漸吸納江湖四方的豪傑上梁山。在這些好漢中，有自願上山的，有的是被貪官污吏逼得無處可走的地步才上山的，還有的是受到感召而上山的。但不論如何，這些人聚集梁山的目的是替天行道，反抗當時那腐敗的政治。在這一時，那些梁山的英雄們也像他們所說的那樣：大塊吃肉，大碗喝酒，殺得貪官污吏心驚膽戰，令人大呼痛快。而作者也有意借此發泄他對當時社會腐敗政權的不滿。後50回描述的是梁山好漢們接受了朝廷的招安，為國家效力的過程。他們北征遼國，剿滅虎田、王慶，眾頭領盡皆無損，威枕四方;南討方臘一役，卻使梁山英雄們損兵折將、七損八傷其生存者並未因此而獲得合理、應得的回報，反遭奸臣迫害，梁山好漢們幾乎沒有一個善終，表現出了忠心報國的無奈。
所以說《水滸傳》也同時反映出了北宋的政治和社會的腐敗、混亂。因此在書中我們經常可以看見官員行賄和壓迫百姓的事實，表現出了當時百姓的有苦無處伸張的現象。而宋江等人和當朝政府官員對抗，替百姓出怨氣，就又表現出了此書的又一個中心思想：官逼民反——水能載舟，亦能覆舟。