演講作為人類一種社會實踐活動，它必須具備以下四個條件：演講者、聽眾、溝通二者的媒介以及時間、環境。離開其中任何一個條件都構成不了演講。演講的傳達手段包括：有聲語言、態勢語言和主體形象。
有聲語言是演講活動最主要的表達手段。它由語言和聲音兩種要素構成，以流動的聲音運載思想和情感，直接訴諸聽眾的聽覺器官。它要求吐字清楚、準確、聲音清亮、圓潤、甜美，語氣、語調、聲音、節奏富于變化。
態勢語言就是演講者的姿態、動作、手勢和表情，是流動著的形體動作輔助有聲語言運載著思想和感情，直接訴諸聽眾的視覺器官。它要求準確、鮮明、自然，協調。
主體形象是指演講者的體形、容貌、衣冠、發型、舉止神態等。主體形象的美醜，好與差，直接影響著演講者思想感情的表達。它要求演講者在符合演講思想感情的前提下，註重裝飾樸素、得體，舉止、神態、風度的瀟灑、優雅、大方，給聽眾一個美的外部形象。
必須指出，演講如果隻有“講”沒有“演”，隻作用于聽眾的聽覺器官而不作用于聽眾的視覺器官，就會缺少動人的主體形象和表演活動;如果隻有“演”而沒有“講”，隻作用于聽眾的器官而不作用于聽眾的聽覺器官。所以，二者缺一不可，相輔相成。但是，“演”與“講”的和諧必須是以“講”為主，以“演”為輔，“演”必須建立在“講”的基礎上，否則便失去了演講的意義。現在，可以給演講的本質下一個定義了：演講者在特定的時境中，借助有聲語言和態勢語言的藝術手段，針對社會的現實和未來，面對廣大聽眾發表意見，抒發情感，從而達到感召聽眾並促使其行動的一種現實的信息交流活動。
那麽，演講都有哪些特征呢?
首先是它的現實性。這是因為演講屬于現實活動範疇。不屬于藝術活動範疇，它是演講家通過對社會現實的判斷和評價，直接向廣大聽眾公開陳述自己主張和看法的現實活動。
其次是它的藝術性。這裏的藝術性是現實活動的藝術。它的藝術性是現實活動的藝術。它的藝術性在于它具有統一的整體感和協調感，即演講中的各種因素(語言、聲音、表演、形象、時間、環境)形成一種相互依存、相互協調的美感。同時，演講不單純是現實活動，它還具備著戲劇、曲藝、舞蹈、雕塑等藝術門類的某些特點，並將其與演講融為一體，形成具有獨立特征的演講活動。
第三是它的鼓動性。沒有鼓動性，就不成為演講，政治演講也好，學術演講也好，都必須具備強烈的鼓動性。這是因為;一、一切正直的人們都有追求真善美的渴望，演講者傳播了真善美，自然會引起共鳴，激勵和鼓舞聽眾。二、演講者以自己熾烈的感情去引發聽眾的感情之火，容易達到影響聽眾的目的。三、演講者的形象、語言、情感、態勢以及演講辭的結構、節奏、情節等均能抓住聽眾。四、演講的直觀性使其與聽眾直接交流，極易感染和打動聽眾。可以說，鼓動性是演講成功與否的一個標志。
第四是它的工具性，演講是一門科學，更是一個工具，是人們交流思想的工具。任何思想、任何學識、任何發明和創造，都可以借助演講這個工具來傳播。可以說，演講是最經濟，最實用、最方便的傳播工具，任何人都可以利用它。
以上，我們談了演講的本質和特征。在現實的演講活動中，有以下兩種傾向很值得註意。一是有的演講者隻“講”不“演”，隻註重演講的實用性而忽略了演講的藝術性，使演講不倫不類，幹巴枯燥，因而削弱了演講的效果。二是有的演講者一味過分地“演”，追求相聲、評書、朗誦、故事等其他藝術表演技巧，沖淡了演講的現實性、實用性和嚴肅性，顯得滑稽、夾生，起不到演講應有的作用。這兩種傾向都是必須認真加以克服的。