寒食節的祭掃所表達的感恩情結，具有強化中國傳統道德支柱綱常倫理的效能。而據歷史記載，上巳節的春遊，在某種程度上也具有了類似歐洲中世紀突破“男女之大防”的狂歡節的某些萌芽。兩種截然不同的需求，最終奇妙地融合進了一個清明節氣，這不能說不是一件很奇特的事。
施愛東說，與其他傳統大節不太一樣，由于清明節是融合了“節氣”與“節俗”的綜合節日，因而清明節也是傳統節日系統中少有的依陽歷而確定的節日，節日時間比較固定地在現行公歷每年的4月5日前後。此時正是春暖花開的踏青時節。
《周禮》中有一段被歷代無數文人墨客征引過的記載：“中春之月，令會男女，于是時也，奔者不禁。”什麽意思呢？是說中春二月，萬物萌生，這樣的時節應該順應天時，讓青年男女自由約會，甚至私奔交合也不必禁止。
鄭玄認為，這是“重天時，權許之也。”而據張君房的《雲笈七簽》：“每歲三月三日，蠶市之辰，遠近之人，祈乞嗣息”，可見三月三日在製度化的道教中也被賦予了明確的求子功能，因為青年男女雖有水邊桑林“野合”之實，但這是拿不上台面的理由，而“求子”可能是最拿得上台面的理由。
唐代開始，寒食與清明並列放假，不同年號分別有四至七天的假期。宋代是生活日趨都市化的時代，也是民俗向娛樂方向發展的時代。
為了讓人們能夠在清明掃墓、踏青，特地規定太學放假三日，武學一日。“寒食第三節，即清明日矣。凡新墳皆用此日拜掃。都城人出郊……四野如市，往往就芳樹之下，或園圃之間，羅列杯盤，互相勸酬。都城之歌兒舞女，遍滿園亭，抵暮而歸。”
清明掃墓與踏青，本來是兩個不同的文化主題，宋以後慢慢地融為一體，並不斷地被賦予肯定的文化意義。人們把祭祀先人與中華民族重視孝道、慎終追遠的民族性格直接聯系起來，認為清明節俗體現了中國人感恩、不忘本的道德意識。其文化意義部分與西方感恩節有異曲同工之處。
清明節祭祖掃墓、追念先人功德的活動，與中國文化深層的祖先崇拜、孝道文化之間有著深刻的關系，而這種文化正是中國社會幾千年來得以和諧穩定發展的一大文化支柱，有助于在古人與今人、前人與後人之間建立和諧的代際關系，進而促進人與人、人與自然之間的和諧關系，這也是清明節具有強大生命力的民間根基。