清明節是傳統的紀念祖先的節日，其主要形式是祭祖掃墓。這一習俗相沿已久，據史書記載，秦漢時，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。《漢書 . 嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千裏也要在清明"還歸東海掃墓地"。隨著祖先崇拜和親族意識的越來越發達和強固，遠古時代沒有納入規範的墓祭，也歸入了"五禮"中："士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。"朝廷的推崇使墓祭活動更為盛行。古人有描寫清明掃墓的詩："南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然;紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。"民間廣為流傳的孟姜女尋夫小曲也有"三月裏來是清明，桃紅柳綠百草青;別家墳上飄白紙，我家墳上冷清清。"唐代杜牧的名句："清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。"這些詩句都十分真切地反映了當時清明掃墓時的情景和氛圍。
為什麽要在清明掃墓呢?這大概是因為冬去春來，草木萌生。人們想到了先人的墳塋，有否狐兔在穿穴打洞，會否因雨季來臨而塌陷，所以要去親臨察看。在祭掃時，給墳墓鏟除雜草，增加新土，供上祭品，燃香奠酒，燒些紙錢，或在樹枝上掛些紙條，舉行簡單的祭祀儀式，以表示對死者的懷念。至于祭掃的日期，各地風俗不同，有的是在清明節的前十天後十天;有的稱"前三後三";有的在清明前後逢"單"日舉行;有些地方掃墓活動長達一個月。
清明祭祖掃墓，是中華民族慎終追遠、敦親睦族及行孝品德的具體表現。自古以來，清明掃墓不光是紀念自己的祖先，對歷史上為人民立過功，做過好事的人物，人民都會紀念他。清明節祭掃烈士墓和革命先烈紀念碑，已成為進行革命傳統教育的好形式。
一般活動程式是：全體肅立在紀念碑前聆聽領導講話;代表在碑前演講;全體向烈士宣誓;向革命英雄紀念碑敬獻花圈;奏樂默哀三鞠躬;瞻仰烈士墓;參觀事跡展，緬懷革命烈士的豐功偉績。
註意的禮儀事項：烈士陵園庄嚴肅穆神聖，是革命英雄長眠的地方。革命烈士為了我們的今天所付出的巨大犧牲，我們到烈士陵園舉行祭掃活動，首先穿著整潔，要佩戴著鮮艷的紅領巾;活動中態度要庄嚴肅穆，不能在烈士陵園中嘻嘻哈哈，打打鬧鬧;要懷著崇敬的心情參加活動，認真觀看了解烈士事跡;註意衛生不能在陵園內亂吃零食，亂丟垃圾;不能在陵園內亂跑，行走要按順序，不破壞青草綠地。