[原文]
太上①，不知有之②；其次，親而譽之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮③，其貴言④。功成事遂，百姓皆謂“我自然”⑤。
[譯文]
最好的統治者，人民並不知道他的存在；其次的統治者，人民親近他並且稱贊他；再次的統治者，人民畏懼他；更次的統治者，人民輕蔑他。統治者的誠信不足，人民才不相信他，最好的統治者是多麽悠閒。他很少發號施令，事情辦成功了，老百姓說“我們本來就是這樣的。”
[注解]
1、太上：至上、最好，指最好的統治者。
2、不知有之：人民不知有統治者的存在。
3、悠兮：悠閒自在的樣子。
4、貴言：指不輕易發號施令。
5、自然：自己本來就如此。
[引語]
這一章裏，老子提出了自己的政治思想主張，他把統治者按不同情況分為四種，其中最好的統治者是人民不知道他的存在，最壞的統治者是被人民所輕侮，處于中間狀況的統治者是老百姓親近並稱贊他，或者老百姓畏懼他。老子理想中的政治狀況是：統治者具有誠杯信實的貭素，他悠閒自在，很少發號施令，政府隻是服從于人民的工具而已，政治權力絲毫不得逼臨于人民身上，即人民和政府相安無事，各自過著安閒自適的生活。當然，這隻是老子的主觀願望，是一種烏托邦式的政治幻想。
[評析]
老子在全書中第一次描畫了他的理想國政治藍圖。第一句四個層次的劃分，不是從古到今的時代或時間順序，而是指為治理好壞的統治狀況。在老子的觀念上，理想的“聖人”是要“處無為之可，行不言之教”，要一如處“太上”之世，體“玄德”之君，能夠“生之畜之”。在《帝王世紀》中，記載了帝堯之世，“天下太和，百姓無事，有五老人擊壤于道，觀者嘆曰：大哉堯之德也！老人曰：‘日出而作，日入而息。鑿井而飲，耕田而食。帝力于我何有哉？’”這種生動的畫面，可以說是對老子的“百姓皆曰我自然”的最好圖解。
在本章中，老子把這種理想的政治情境，與儒家主張實行的“德治”、法家主張實行的“法治”相對比，將其等而下之。實行“德治”，老百姓覺得統治者可以親信，而且稱贊他，這當不錯，但還是次于“無為而治”者。實行“法治”的統治者，用嚴刑峻法來鎮壓人民，實行殘暴擾民政策，這就是統治者誠信不足的表現，人民隻是逃避他，畏懼他。老子強烈反對這種“法治”政策，而對于“德治”，老子認為這已經是多事的征兆了。最美好的政治，莫過于統治者“貴言”，從不輕易發號施令，人民和政治相安無事，以至于人民根本不知道統治者是誰。當然，這種美治在當時並不存在，隻是老子的“烏托邦”式幻想。