[原文]
將欲取①天下而為②之，吾見其不得已③。天下神器④，不可為也，不可執也⑤。為者敗之，執者失之。是以聖人無為⑥，故無敗，故無失。夫⑦物⑧或行或隨⑨；或覷或吹⑩；或強或羸⑾；或載或隳⑿。是以聖人去甚、去奢、去泰⒀。
[譯文]
想要治理天下，卻又要用強製的辦法，我看他不能夠達到目的。天下的人民是神聖的，不能夠違背他們的意願和本性而加以強力統治，否則用強力統治天下，不能夠違背他們的意願和本性而加以強力統治，否則用強力紡治天下，就一定會失敗；強力把持天下，就一定會失去天下。因此，聖人不妄為，所以不會失敗；不把持，所以不會被拋棄。世人秉性不一，有前行有後隨，有輕噓有急吹，有的剛強，有的贏弱；有的安居，有的危殆。因此，聖人要除去那種極端、奢侈的、過度的措施法度。
[注解]
1、取：為、治理。
2、為：指有為，靠強力去做。
3、不得己：達不到、得不到。
4、天下神器：天下，指天下人。神器，神聖的物。
5、執：掌握、執掌。
6、無為：順應自然而不強製。
7、夫：一本作“故”。
8、物：指人，也指一切事物。
9、隨：跟隨、順從。
10、覷：輕聲和緩地吐氣。吹：急吐氣。
11、贏：贏弱、虛弱。
12、或載或隳：載，安穩。隳，危險。
13、泰：極、太。
[引語]
要平日可以看作老子論“無為”之治，對于“有為”之政所提出的警告，即“有為”必然招致失敗，“有為”就是以自己的主觀意志去做違背客觀規律的事，或者把天下據為已有。事實上，老子所講的“無為”，並不是無所作為，也不是在客觀現實面前無能為力。他在這裏說，如果以強力而有所作為或以暴力統治人民，都將是自取滅亡，世間無論人或物，都有各自的秉性，其間的差異性和特殊性是客觀存在的，不要以自己的主張意志強加于人，而採取某些強製措施。理想的統治者往往能夠順任自然、不強製、不苛求，因勢利導，遵循客觀規律。
[評析]
在《道德經》裏，老子多處談到統治者應行“無為”之治。他極力宣傳“無為”的政治思想，主張一切都要順應自然，因應物性，希望那些得“道”的統治者治國安民，做任何事情都不要走極端，不要存奢望，不要好大喜功。