[原文]
民不畏死，奈何以死懼之。若使民常畏死，而為奇①者，吾得執②而殺之，孰敢？常有司殺者③殺。夫代司殺者④殺，是謂代大匠斫⑤，希有不傷其手者矣。
[譯文]
人民不畏懼死亡，為什麽用死來嚇唬他們呢？假如人民真的畏懼死亡的話，對于為非作歹的人，我們就把他抓來殺掉。誰還敢為非作歹？經常有專管殺人的人去執行殺人的任務，代替專管殺人的人去殺人，就如同代替高明的木匠去砍木頭，那代替高明的木匠砍木頭的人，很少有不砍傷自己手指頭的。
[注解]
1、為奇：奇，奇詭、詭異。為奇指為邪作惡的人。
2、執：拘押。
3、司殺者：指專管殺人的人。
4、代司殺者：代替專管殺人的人。
5、斫：砍、削。
[引語]
這一章講老子的政治主張。他以為當時統治者施行苛政和酷刑，濫殺百姓，壓製民眾，其結果是，一旦人民不忍受了，就不會畏懼死亡。人的自然死亡，是從“司殺者殺”的天道掌管的，但人間的君主殘暴無道，把人民推向死亡線上，這從根本上悖逆了自然法則。因此，從本章內容看，它是老子對于當時嚴刑峻法、逼使人民走向死途的情形，提出自己的批評與抗議。
[評析]
有的學者在研究本章時這樣寫道：“老子經常講退守、柔順、不敢為天下先，這是他的手法。他對待起來造反的人民可是不客氣，是敢于動刀殺人的。隻是他看到用死來嚇唬人沒有用，所以才說出一句真話：‘民不畏死，奈何以死懼之？’過去有些人為了掩蓋老子敵視人民的凶惡形象，故意說老子是不主張殺人的，這是斷章取義。”（《老子新譯》）我們的想法是：在本章裏，老子指出了人民已經被殘暴的統治者壓迫得不堪其苦了，死都不怕了，何必還用死來恐嚇他們？如果不對人民使用嚴刑峻法，人民各得其所，安居樂世，就會畏懼死亡。在那種情形下，對于為非作歹之人，把他抓起來殺掉，還有誰再敢作壞事呢？他認為，應該把主觀與客觀兩方面的情況考慮周全，並且採取寬容的政策，不按天道自然辦事，草菅人命，就會帶來無盡的禍患。仔細理解老子的本意，他並不是要用殘酷的手段隨意殺人。盡管在本章裏我們見到好幾個“殺”字，但並不是要殺害老百姓，這一點還是有必要分辨清楚的。