瀾滄江系國際河流，在東南亞為湄公河，是亞洲流經國家最多的河，流經中國、緬甸、寮國、泰國、高棉和越南，在越南胡志明市附近註入南海，是世界第六大河，全長4900公裏。國境處多年平均年水量約640億立方米，為黃河的1.1倍。瀾滄江在我國境內水能資源可開發量約為3000萬kW。這條河在中國境內的流程為2198公裏，境外長度2711公裏。
到目前為止，各種資料上記載的關于瀾滄江的源頭有十幾種說法，而以不同源頭為起點的河流長度也有多種，估測的長度從4200公裏到最長4880公裏不等。發源于唐古拉山北側的扎納日根山脈，查加日瑪峰(藏語，意為“多彩的山”)南坡，莫雲灘深處的扎阿曲，位于東經94°41′44″、北緯33°42′31″、海拔5224米的拉賽貢瑪的功德木扎山上，位于玉樹州雜多縣境內。遙感專家劉少創探測的結果是，瀾滄江源頭在青海省玉樹藏族自治州雜多縣吉富山，海拔5200米，地理坐標是東經94度40分52秒，北緯33度45分48秒。從這裏算起，瀾滄江(湄公河)的長度是4909公裏。
省內幹流長444.1公裏，省內流域河流總長2055.2公裏，流域面積37482平方公裏，年徑流量107億立方米，集水面積在500平方公裏以上的河流有20條。主要支流有子曲和解曲等。雜曲(藏語，意為“水流眾多”)南流入西藏自治區，出省境處年均流量148立方米/秒，省內天然落差1544米。
瀾滄江源區，河網縱橫，水流雜亂，湖沼密布。雜曲河流經的地區有險灘、深谷、原始林區、平川，這裏地形復雜，冰峰高聳，沼澤遍布，景致萬千。
瀾滄江源區氣候，具有寒冷、幹燥、風大、輻射強、冷季漫長、無絕對無霜期等特點。年平均氣溫一般在6.0℃～-4.0℃.之間，但大部分地區在0℃以下，降水空間分自有東南向西北遞減，流域東部年平均降水量500毫米以上，西部年降水量在250毫米左右。年內降水分布具有冷季少，暖季多的特點。
瀾滄江-湄公河流域總面積81萬平方公裏，地處東南亞、南亞和中國西南的結合部，是連線東盟和中國的陸路橋梁。這一地區經濟和社會發展相對落後，但與中國進行經貿合作的潛力巨大。1994年，中國政府成立了“國家瀾滄江-湄公河流域開發前期研究協調組”。2000年4月，中國、寮國、緬甸、泰國四國正式簽署了《瀾滄江-湄公河商船通航協定》，2001年4國正式通航。在整個瀾滄江—湄公河流域，生活著約6500萬各族人民，這個數位預計在今後15年內將達到1億。由于流經區域具有獨特的氣候特點和地理條件，瀾滄江—湄公河水系孕育了世界上最豐富的淡水魚類生態系統。整個流域已知魚類多達1700多種，魚類多樣性在世界大江大河排名中名列第二，僅次于亞瑪遜河流域。2000年，世界野生動物基金會把瀾滄江—湄公河流域確定為世界上最重要的淡水魚類生態區域之一。瀾滄江—湄公河的魚類資源對整個流域內生活的六千五百萬人的生計至關重要，是他們獲取蛋白質和營養的主要來源。瀾滄江—湄公河流域淡水魚類年捕獲量高達180萬噸，價值14億美元，為世界上最大的內河淡水漁業。
瀾滄江—湄公河豐富的魚類資源中包括目前已經高度瀕危的鯰魚(Pangasianodon gigas)，伊洛瓦底江豚(Orcaella brevirostris)，以及其他極具商業價值的常見魚類：倒刺魚、淡水鯊、黃貂魚、、面瓜魚、紅尾巴魚等。除此之外，該流域還有其它豐富的水生物種(例如暹邏鱷、淡水龜、蚌類等)以及大量以魚類為生的水鳥。區域內大部分人直接或間接地以魚類資源賴以為生，同時魚類資源也是增加家庭收入的主要來源。以高棉為例，全國人民80%以上的蛋白質攝入都來自湄公河的魚類資源。在寮國，全國GDP的13%來自湄公河的魚類資源