1 關鍵字的一般描述
國家標準對于學術論文中關鍵字的描述為：關鍵字是為了文獻標引工作從報告、論文中選取出來的用以表示全文主題內容信息款目的單詞或術語，從描述中可見，作為學術論文的關鍵字必須是單詞或術語。這裏，有必要對單詞或術語加以解釋。單詞是指能包含一個詞素(語言中最小的有意義的單位)的詞或語言裏最小的可以自由運用的單位，術語則是指某個學科中的專業用語，但許多學術論文作者使用的關鍵字不僅是單詞或術語，還用到許多片語或短語。如雜交/混合有限元法、西北太平洋副熱帶高壓、靜態或空載特徵實驗、多感測器集成和資料融合、bsp程式性能預測工具等等。即使在一些專業性編輯學方面的期刊中，也可以看到諸如：“對策與建議、科技編輯結構方法、編排校合一”等形式的關鍵字。由此可見，關鍵字的合理使用，不僅編輯在編輯文章時沒有太在意，即使編輯自己在寫文章時，也沒有在意關鍵字的合理使用。以上所舉例子中的關鍵字，顯然不符合國家標準對關鍵字的描述，在使用上是不恰當、不合理的。
2 關鍵字的作用及意義
學術論文中關鍵字的作用及意義主要有以下兩點：
(1)關鍵字能鮮明而直觀地表述文獻論述或表達的主題，使讀者在未看學術論文的文摘和正文之前便能一目了然地知道論文論述的主題，從而作出是否要花費時間閱讀正文的判斷。
(2)期刊論文一般都會被題錄型或文摘型的二次文獻(檢索工具)所收錄，或被收錄到書目型文獻資料庫(如光碟版《中文期刊資料庫》)中。檢索工具中的關鍵字索引和資料庫文檔中的按關鍵字編製的倒排文檔就是根據學術論文提供的關鍵字編排的。關鍵字索引和倒排文檔提供了快速檢索文獻的途徑，使讀者能很快查到符合要求的文獻。因此，關鍵字具有重要的檢索意義。
3 學術論文中使用關鍵字常出現的問題與分析
3.1 寫成片語或短語
關鍵字使用不當中最常見的問題是將關鍵字寫成片語或短語，如以上提到的那些片語、短語。這些問題的生產都源自作者為了使每一個關鍵字都盡可能準確地表達論文某一確切的含義，將關鍵字寫全、寫完整，進而寫成一個片語或短語。對于這種問題，有關編輯教程已明確指出：“一定不要為了強調反映主題的全面性，把關鍵字寫成一句句內容‘全面’的短語”。
3.2 不能準確的反映主題內容
關鍵字的主要作用是通過這些詞的邏輯組合，揭示論文的主要內容。但許多論文在刊發時未能準確把握關鍵字應起的作用，結果列出的幾個關鍵字的邏輯組合並不能有效地提示論文主題內容，也就談不上有助于文獻的標引了。如：“醫學科技文稿幾個常用‘率’的疏誤分析”一文中，關鍵字僅為“發病率;發生率;死亡率;病死率”，顯然，不看論文標題和全文，根本無法從這幾個關鍵中察覺到這是一篇描述科技文稿寫作的文章，而會認為是一篇醫學方面的論文。對于該文關鍵字，筆者認為可以寫成“醫學：科技論文;統計;寫作“較為合適。此外，以上例子所選四個關鍵字都未在論文標題中出現。這種情況下，如果關鍵字選詞正確，則至少表明論文標題未能起到應有的作用，因它未能刻劃出論文的主題內容。