人類正面臨有史以來最嚴重的環境危機，由于人口急劇的增加，資源的消耗日益擴大，人均耕地、淡水和礦產等資源佔有量逐漸減少，人口與資源的矛盾越來越尖銳;環保問題就成為經濟與社會發展的重要問題之一。作為國民經濟支柱產業之一的化學工業及相關產業，在為創造人類的物質文明作出重要貢獻的同時，在生產活動中不斷排放出大量有毒物質，化學工業也為環境和人類的健康帶來一定的危害。發達國家對環境的治理，已開始從治標，即從末端治理污染轉向治本，即開發清潔工業技術，消減污染源頭，生產環境友好產品。“綠色技術”已成為21世紀化工技術與化學研究的熱點和重要科技前沿。
綠色化學又稱綠色技術、環境無害化學、環境友好化學、清潔化學。綠色化學即是用化學及其它技術和方法去減少或消除那些對人類健康、社區安全、生態環境有害的原料、催化劑、溶劑、試劑、產物、副產物等的使用和產生。
化學可以粗略地看作是研究從一種物質向另一種物質轉化的科學。傳統的化學雖然可以得到人類需要的新物質，但是在許多場合中卻既未有效地利用資源，又產生大量排放物，造成嚴重的環境污染。綠色化學則是更高層次的化學，它的主要特點是“原子經濟性”，即在獲得物質的轉化過程中充分利用每個原料原子，實現“零排放”，因此既可以充分利用資源，又不產生污染。傳統化學向綠色化學的轉變可以看作是化學從“粗放型”向“集約型”的轉變。綠色化學可以變廢為寶，可使經濟效益大幅度提高。綠色化學已在全世界興起，它對我國這樣新興的開發中國家更是一個難得的機遇。
1 採用無毒、無害並可迴圈使用的新物料
1.1 原料選擇
工業化的發展為人類提供了許多新物料，它們在不斷改善人類物質生活的同時，也帶來大量生活廢物，使人類的生活環境迅速惡化。為了既不降低人類的生活水準，又不破壞環境，我們必須研製並採用對環境無毒無害又可迴圈使用的新物料。
以塑膠為例，據統計，到1989年美國在包裝上使用的塑膠就超過55.43億kg(20世紀90年代數量進一步上升)，開啟包裝後即被拋棄，這些塑膠廢物破壞環境是我們面臨的一大問題：掩埋它們將永久留在土地裏中;焚燒它們會放出劇毒。
我國也大量使用塑膠包裝，而且在農村還廣泛地使用塑膠大棚和地膜，造成的“白色污染”也越來越嚴重。解決這個問題的根本出路在于研製可以自然分解或生物降解的新型塑膠，目前國際上已有一些成功的方法，例如：光降解塑膠和生物降解塑膠。前者已經投入生產。光生物雙降解塑膠研究是我國“八五”科技攻關的一個重大項目，已取得一些進展。
1.2 溶劑的選擇
大量的與化學製造相關的污染問題不僅來源于原料和產品，而且源自在其製造過程中使用的物質。最常見的是在反應介質，分離和配方中所用的溶劑。在傳統的有機反應中，有機溶劑是最常用的反應介質，這主要是因為它們能較好地溶解有機化合物。但有機溶劑的毒性和難以回收又使之成為對環境有害的因素。因此，在無溶劑存在下進行的有機反應，用水作反應介質。