建功立業，須遵循事物的自然之理，明辨事由的起因，判斷事物的結局。
全章共分五節。第一節，是說欲立功立事，首先須明察自身的弊端，追本溯源。有過不知，迷而不返，以言取怨，政令不一，怒而無威，就是蒙蔽真象，惑亂真理，禍患來侵，毀墜背離的根由，對此不可不慎。再如，好直辱人，戮辱所任，慢其所敬，貌合心離，親讒遠忠，近色遠賢，又是災殃、危亡、凶敗、孤獨、死喪、昏暗的原由。
第二節，是暢述行事用人的弊病。女謁公行，私人以官，凌下取勝，名不勝實，略己責人，自厚薄人者，是事體混亂，淺浮不久，下者侵犯，主體耗散，亂而不治，棄廢不救的因由。
第三節，是講處事應酬，賞罰裁決的利害關系。如以過棄功，群下外異，既用不任，行賞吝嗇，多許少與，既迎而拒，薄施厚望，貴而忘賤，念舊惡，棄新功，用人不得正，強迫用人，正是損失、淹沒、疏散、阻止、生怨、背離、不報、不久、危殆、不畜、混亂、凶敗的前因。
第四節，是說謀事的策略。如失其所強，決策不仁，陰謀外泄，厚斂薄施，戰士貧，遊士富，貨賂公行，聞善忽略，記過不忘，又是劣弱、險難、失敗、凋削、衰落、昏昧、殘暴的起因。
第五節，是說明斷是非，賞罰公平的道理。對賢者要用，不賢者不可用。以德化人，不可專尚刑法，小怨要赦，賞罰要合理，要知美讒仇諫，將有危亡之患。應得其所，禁忌貪人之有的殘暴。
以明示下者暗；
老子曰：“自見者不明。”意即：顯示自己有知見的人，必有不明之處。
有過不知者蔽；
*：蔽：遮蓋，掩蔽。
常言道：“人不知己過，蛇不知自毒。”老子曰：“知人者智，自知者明。”
有了過錯不知道，必不改悔，不改悔則繼行，愈行愈錯，其理愈蔽，正道愈閉愈塞，使其心性昏荒，行事糊塗。
迷而不返者惑；
失去了真常之性，恣情縱欲，迷于情妄，不自省悟，必愈迷愈深，以致心境昏冥，損伐性命，行事惑亂，傷害人倫。故張商英註曰：“迷于酒者，不知其伐吾性也。迷于色者，不知其伐吾命也。迷于利者，不知其伐吾志也。”
以言取怨者禍；
既出言于己，就應按出言而行事，若言行不兌現，人必致怨，人怨必生禍端。如晉文公在秦出言廣告割其地，歸晉未曾兌現，故有秦怨興兵之禍。
令與心乖者廢；
*：乖：背離。
頒布的政令與存心不一致，再與行為背離者夕其政令雖嚴，人民則廢棄而不用。故《中庸》曰：“文武之政，布在方策，其人在則其政舉，其人亡則其政息。”意即：文王、武王的心地仁慈，施以仁政，而萬民尊服。文王和武王死了，後輩仍講仁政。萬民則不從，蓋因出令人的心與政令不一之故。
後令謬前者毀；
就是存心與政令要一致。後令與前令相謬不一，民必難以遵從，必廢而毀。
怒而無威者犯；
*：威：庄嚴，盛容，威儀。
無有偉大的功績輿貢獻，且存心無德，行事不仁，本無使人崇敬的德望和威信，如以強權、勢力加于人，不但人不尊服，反而設法來犯。
好直辱人者殃；
以端方正直處事用人，是善，是佳。如以此打擊、欺辱于人，眾人必會厭惡，眾惡必招禍殃。故老子曰：“……直而不肆，光而不耀。”意即：雖直，不可以剛直而肆意沖撞于人，雖有光（聰明），不可以聰明而顯耀于人。
戮辱所任者危；
殺戮和欺辱負有重任的功臣和所任用的賢才，必有危亡之患。紂王逼娘娘抱火鬥，梅柏抱柱，比幹剖心，人心由此背叛，大臣由此離心，終致身喪國亡。
慢其所敬者凶；
由尊敬中可以體現出對人的誠服與忠貞。聖君有誠化天下之德，父母有養育栽培之恩，長上有扶助愛悌之心，賢良有矜孤恤寡之善，豪傑有救急拔困之義，使人尊．敬理所當然，應該如此。賢良者為做人之楷模，更應以敬。如驕橫粗野，居傲強行，褻瀆所尊，輕慢所敬，是背理之舉，失義之為，不合天理，不順人情，在上者必加罪于身，在前者必厭棄于己，終會凶災加于自身。
貌合心離者孤；
口蜜腹劍，面善心惡，是謂人面獸心。表裏不一，言行相違，始交為親友，逢患難必叛逆。開始以為然，久交必離散，以致孤單一世，獨立無援。
親讒遠忠者亡；
親近那些內無真誠之心，出言揣意順情的人，疏遠為國民能效實力，以直言靜諫的忠臣，必有危亡之患。如齊恆公近易牙，離管仲，故有身喪于不測之禍。
近色遠賢者昏；
*：昏：迷朗。
醉入女群，玩弄美色，背離賢良仁人，必然存心邪僻，行事陰暗，神志不清，忠奸不辨，是非不分，昏暗迷糊。
女謁公行者亂；
*：謁：幹求，請托。
大凡因姿色得寵、親幸的女子，若她恃美仗權，借勢作威，存心邪僻，出言不正，而君王又遵從她的要求而施行于公事，必，弊端百出，禍亂橫生。紂王因聽從了妲己的要求和請托而誅殺忠臣，害國亂政。又如，韋皇後與太平公主亦然。
私人以官者浮；
*：浮：輕躁，淺浮。
一沒有真才實學，科舉不上，二非賢良大器，公議不得。以私人關系推薦提拔而得官者，猶如無根的草木，隻能浮現一時，必不得其終而枯敗。
凌人取勝者侵；
仗權欺人，恃強凌弱，以此取勝于人者，終不可久，必將被人算計。如項羽始恃強欺劉邦，而終被漢將韓信迫其自殺于烏江。
名不勝實者耗；
*：耗：虧損，消耗。
常言道：“名副其實。”任何事物均應實實在在。若在物如羊質虎皮，則為文不符質，必損其威；在人若外君子而內小人，為表不符裏，則必耗其德；在官若德薄而位尊，則必耗其明。
略己而貴人者不冶；
若對自己的言行與任事忽略輕視，反而去嚴格要求別人，眾人必不服，不服則亂，亂則不治。
自厚而薄人者棄；
在待遇和享受上，宜給同伙與部下以重厚。倘若自厚而反與人薄，則必使人厭棄。人我同心，古今一理，皆願享厚，誰欲薄處？
以過棄功者殃；
部下如犯過錯誤，但亦有功，應當輕罰過而重賞功勞。這樣，必有益于事業之長遠。如若因有過錯而否認他的功勞，必有害無益。
群下外異者淪；
*：淪：淹沒，陷入。
若整個部下都起了異心，主人的主張和事業就要淪喪，必將陷入窘境，走向敗亡。
既用不任者疏；
對人的才質德行有了了解，就得任用。在任用時如不委之以重任，被用者因不能發揮自己本身的才智作用，不但與用人者關系會疏遠，而且他的精力亦會隨之白白耗竭。
行賞吝嗇者沮；
*：沮：阻止。
應賞即賞，在賞時應慷慨大方，如面帶吝嗇之表情，那受賞者必不樂受，受獎者在任使上定有消極不願效力的可能。
《黃石公三略·上略》曾說：“……故祿賢不愛財，賞功不逾時，則下力並，敵國削。”意即：用利祿招引賢人時，不必吝惜財貨，獎賞有功勞的人時，不可拖延時間。這樣，下邊的人就能與己同心協力，必可削弱敵國的勢力。
多許少與者怨；
首先給人許諾的多，就使人以思慕已許盼望。如給與時比許諾的少，這樣，人定生怨。
既迎而拒者乖；
與對方有約期的聘請，就無形中給對方在精神上留下了作客的準備，既此，如再拒絕不應，就是不義，在無意之中，給對方種下了疑惑，必使對方感到失落，致使關系疏遠。
薄施厚望者不報；
給人施與的薄少，反而謀取人的厚多，這樣人必不能厚報。因此，德厚的仁人君子，施恩不求報，輿人不追悔。
貴而忘賤者不久；
老子說：“貴以賤為本，高以下為基。”就因為有了卑賤的勞苦大眾，方顯出高貴的少數人，如身得榮貴而忘掉了卑賤的大眾，猶如欲建高樓而又輕忽根基，根基毀而高樓必然倒垮。
念舊惡而棄新功者凶；
對部下的舊怨如牢記不忘，對立的新功又不賞不彰，這樣必致眾叛親離，自拆台腳。
用人不得正者殆；
任用部下，應務正業。如動機不良，行事不正，必生危殆。
疆（強）用人者不畜；
“道不同，不相為謀。”不義從邪，賢人遠避。有德務正，志士投歸。如人不願，勉強留用，或以權勢強製，人在心離，終不會久留。如曹操強留關羽，而關羽最終還是出五關，去奔劉皇叔。曹操強留徐庶，而徐庶也是人在曹營心在漢。
為人擇官者亂；
大凡擇挑官職高低的人，往往不肯效實力，而會務虛名，圖享受，爭俸祿，爭必致亂。
決策于不仁者強；
雖有高超的策略，果斷決策，但用于與國不利、與民無益、 殘傷生靈、苦害百姓之不仁上，仍有險惡之患。如秦孝公用商鞅 變法，雖使國勢日強，但因法殘刑酷，商鞅終遭五馬分屍之殃。
失其所強者弱；
渾厚之德，善施以仁，是謂最強者。如失去了德的作用，仁 的功能必致一切懦弱無力。
陰謀外泄者敗；
*：陰謀：此處指機密。
《三略·上略》曰：“將謀密，則奸心閉，……將謀泄，則軍無勢，外窺內，則禍不製。”
此句講的是用兵之道。攻戰之事以奇計密謀為要，自己的計剝謀略，應當嚴守機密，若泄漏于外，被對方窺探所知，定有敗亡之患。
厚斂薄施者凋；
克扣索取得多，布施發放的少，當時自為聰明，其結果必會失去人心，終將自我削弱。
戰士貧、遊士富者衰；
如給出生入死、勞苦疆場、為國效力的將士待遇不高，相反，對遊說之士而盡與富厚，是理不當，義不通。不當不順，是敗之始，衰之征。
貨賂公行者昧；
大凡以私下贈送財物，行于公事的，必有不明不白、不公不正的欺心昧理之處。
聞善忽略，記過不忘者暴；
聞聽人做了善事而輕蔑不理，卻把人以往的過錯牢揪不放，這是心地狹窄，對下的暴虐。
所任不可信，所信不可任者濁；
若盡任用不可信的人，而對才智德行已經了解，而且確實可信的人卻沒有任用，這樣必然任疑致危，混濁不清。
牧人以德者集；
*：牧：放養，在此處應按治民講。
本書第二章中說：“德足以懷遠。”第四章講：“先莫先于修德。”此處又講：“牧人以德者集。”由此可見，欲治理萬民，必須普施寬容好生之德，方能使民自然歸服而會集。
例如：母雞叫幾聲，群小雞就自然的會集在母雞腹下，是因牧人以德之故。
繩人以刑者散；
*：繩：標準，糾正，衡量。
對人犯的小過錯，應以感化誘導、說服教育的方法去糾正。若單靠繩之以法、處之以刑的嚴刑峻法，這樣做，不但不能使有過者改過，而且會令人因殘酷無情，導致反叛、離散。
手持棍捧叫狗，蓋因繩之以法之故。
小功不賞則大功不立；
“賞”是給人精神上的一種鼓勵，大則重賞，小則輕賞。使用部下，無論大小的功績，均應以賞。如嫌功績小，不予獎勵，必致人心淡漠，淡漠則消極，消極則大功不立。
小怨不赦則大怨必生；
老子曰：“報怨以德。”待部下要寬容大度。對細節小怨，應 當赦除，既往不究。這樣，就會使人們在思想上產生一種親近的 慕悅情感。如果見點小怨，揪住不放，就會念怨不休，其怨愈來 愈大，愈結愈深。
賞不服人，罰不甘心者叛；
不賞，就不能鼓勵部下的奮鬥之志。不罰，有過者就會不懼而重犯。既此，賞罰應該合情合理。如小功不賞，部下必不服，輕過重罰，受罰者則不甘心。若此，必致人心背叛，禍患滋生。
賞及無功，罰及無罪者酷；
*：酷：殘暴，慘烈。
獎賞無有一點功勞的人，這樣做，就是純粹的感情用事。以 個人私見愛好賞罰，任所欲為，獨斷專行，是橫暴之行，如此酷害眾下，必無好結果。
聽讒而美，聞諫而仇者亡；
*：諫：諫議，以直言、正言規勸。
順情說話，隻圖上級心悅，這樣的人，居心叵測，必有外意。 以正言規勸，直言進諫，往往難聽，這樣的人，其心忠貞，一心為公。故常言道：“良葯苦口利于病，忠言逆耳利于行。”若聽見 順耳的“讒言”，以為順耳而美；聞到進諫的“直言”，以為逆耳而仇，必遭危殆。
能有其有者安，貪人之有者殘；
常言道：“君子愛財，取之有道。”“夫粒米文錢，俱皆有所關系，乃世人之膏脂，農夫之血汗，非用心以難消，豈無功而可受？”因此，凡不合乎義理、偷盜、詐欺、竊搶、哄瞞、以計巧、詭秘而得的，是為貪人之有而有。這隻有用惡劣殘忍的手段才能得到。