臘月二十三日為祀灶日，民間俗稱為“過小年”，亦稱小年。這天送灶神上天言事，稱為送灶、辭灶、醉司命。
小年是春節的前奏曲，熱鬧僅次于過年。北方地區的臘月二十三，人們稱為“小年”，意味著一年的結束。而南方一般是臘月二十四過小年。關于小年的這個時間差別，可能與過去的“官三民四道士和尚五”有關，就是說凡是家有秀才以上的功名的都在臘月二十三日過小年，黎民百姓是二十四日，道士和尚是二十五日。小年吃什麽呢?古話說“二十三，糖瓜粘，灶君老爺要上天” 。
小年是民間祭灶的日子。“柴米油鹽醬醋茶”，“柴”是民間生活中的第一位。舊時每年小年，家家戶戶都要“請”回來一幀新的灶王像，來代替舊的：約莫16開紙張大小，上部繪一座宮殿，書“廣德宮”，中間為神像，像下有五個小孩捧銅錢、元寶，寓意“五子登科”“招財進寶”，左右聯為“上天奏好事，下地降吉祥”。
祭灶神的貢品不需雞鴨魚肉，更不需牛羊三牲，隻需祭上一些“糖瓜”，讓灶神嘗點兒甜頭，在玉皇大帝面前多美言幾句。還給灶王爺的坐騎準備清水、料豆、秣草等。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。
祭灶風俗由來已久。《禮記·月令》雲：“祀灶之禮，設主于灶徑。”灶徑即灶邊承器之物，以土為之者。那時祀守被列為五祀之一。《戰國策·趙策》雲：“復滌偵謂衛君日：臣嘗夢見灶君，”唐羅隱送灶詩亦有“一盞清茶一縷煙，灶君皇帝上青天”的名句。在兩千多年前已有祭灶之禮，且歷代相沿成習。
早在三千多年前的商代就開始祭灶活動，成為天子的五祭之一。漢代以前的文字記載稱其為灶神。唐以後又稱其為灶君。至于灶王、灶王爺的說法是唐朝以後民間的說法。使他的職稱與稱呼合為一體，成為另人敬畏、惹人喜愛，有讓人怕的神。傳說灶王爺叫張生，家裏很富。媳婦李氏很賢惠，但不能生育，被張生休了。她勤懇過日子，成了大財主。張生的再婚婦人，好吃懶做，坐吃山空，敗盡家業，續弦之妻餓死，張生靠乞討度日。當張生到李氏家討飯時，二人見面，張生羞愧難當，一頭扎進灶坑裏，被灶火燒死。張生升天後向玉皇認錯，被封為灶王爺。而今關東農村供奉的灶神卻演化成為玉皇大帝之弟，玉皇大帝賜給他灶王的封號，讓他成為天地間的使者，作為玉皇大帝的耳目。他每年臘月二十三都要打道回天宮，與玉皇大帝團聚，並匯報這一家人一年中的所作所為，玉帝根據奏報的情況，對這家人進行獎善懲惡。
隨著時代的發展，民間的祭灶活動越來越少，習俗多留在了鄉村。如今的現代人，更多的人用品嘗糖瓜，來度過小年節令。此外，餃子、火燒也是小年的特色節令食品。