小年”並非專指一個節日，由于各地風俗不同，被稱為小年的節日也不盡相同。北方大部分地區稱臘月二十三/二十四的祭灶節為小年，江浙滬一帶的很多地區稱正月初五為小年，國內也有不少地區稱正月十五元宵節為小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味著人們開始準備年貨，準備幹幹凈凈過個好年，表示新年要有新氣象。主要包括三個方面的含義：1、指農歷臘月是小建的的年份;2、節日，臘月二十三或二十四日，舊俗在這天祭灶;3、指果樹歇枝、竹子等生長得慢的年份。
小年是我國漢族傳統節日，也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶。在不同的地方日期不同，在農歷臘月二十三或二十四或二十五(民俗專家說，在古代，過小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三;相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四;而鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五，“無論是哪天過小年，人們辭舊迎新的願望卻是一致的”。)(四川和貴州等部分地區臘月三十為小年，正月十五為大年)。小年被視為過年的開端。
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節省開支，皇帝順便把灶王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，于臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。
小年是民間祭灶的日子。據說這一天，灶王爺都要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭灶時，還要把關東糖用火融化，塗在灶王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。“男不拜月，女不祭灶”的習俗，因此祭灶王爺，隻限于男子。
由于中國人基本食用稻米，熟食一般不易儲存，必須隨時烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤許多儲存食用。所以對中國人來說，“柴”(燃料)是生活中“七件事”(柴米油鹽醬醋茶)裏第一位重要的，沒有燃料，即使有基本糧食也沒有辦法食用。西方一般一個村庄隻有一個面包爐就足夠了，在中國必須每家都有一個爐灶。
由于每家都有爐灶，所以由此產生一個傳說，即玉皇大帝在每家派駐一位監督員-灶神(司命灶君、灶君、灶王爺、灶王)，以監督考察這一家一年的所作所為，到了臘月二十三日這一天，灶神將上天向玉皇大帝匯報，玉皇大帝根據匯報來決定下一年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年灶神再回來繼續監督這家的作為。祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。