關于寒食節的起源有不同說法。民間流傳最廣的說法是為了紀念春秋時期晉國的介子推。
春秋時代，晉國公子重耳逃亡在外，生活艱苦，跟隨他的介子推不惜從自己的腿上割下一塊肉讓他充飢。後來，重耳回到晉國，做了國君(即晉文公〕，封賞有功之臣。唯獨介子推拒絕接受封賞。他帶母親隱居綿山，不肯出來。晉文公無計可施，隻好放火燒山，逼其下山。誰知介子推母子寧願被燒死也不肯出來。為了紀念介子推，晉文公下令將綿山改名為介山，並修廟立碑。同時，還下令在介子推遇難的這一天，“寒食禁火”，舉國上下不許燒火煮食，隻能吃幹糧和冷食。
古代的人們都非常崇敬介子推的氣節，“寒食禁火”的習俗，被後人流傳下來，形成了寒食節這個特殊的紀念節日。
民俗專家介紹說，漢代以前，寒食節禁火的時間較長，以一個月為期。整整一個月都吃冷食，對身體實在不利，漢代改為3天。
寒食節從晉國開始後，延續了不少年代，中間也有嚴禁寒食習俗的，如三國時期的曹操。但時間不長，“寒食禁火”之風又在民間自發興起。從先秦到南北朝時期，寒食節都被當作重大的節日。唐朝時也仍然被作為全國性的隆重節日，不少文人墨客都寫過關于寒食節的詩文。
專家表示，寒食節是在清明節的前一天，古人常把寒食節的活動延續到清明，久而久之，人們便將寒食與清明合而為一。晚唐、宋以後，禁火冷食的習俗日趨淡化、消衰。到了元代，許多人基本上已不再沿用此習俗。明清時期，寒食節期間已經不再禁火，也不要求人們寒食了。
趙之珩說，寒食節禁火冷食的習俗，連同寒食節本身，在我國大多數地區慢慢消失了。或者說寒食節成了清明節的一部分。但知道和了解這個節日，有助于人們挖掘我國傳統節日的文化和民俗內涵，非常有意義。