在古代，男人可以光明正大地招妻納妾，可以堂而皇之地招嬪納妃；而作為男人的附屬品，女人隻能與其他幾個，幾十個，幾百個，幾千個，甚至幾萬個女人共同分享一個男人，能不能分得一杯羹還兩說。究其本質，還是一個“權”字。男人打盹的時候，女人偶爾也會掌權，但根深蒂固的封建禮教以及女性在傳統觀念下因長期壓製生理需求而形成的特有的矜持，決定了女人不能像男人在佔有異性方面那樣大張旗鼓，為所欲為。于是，秘密招納男寵或者說秘密情人，成為她們用來解決身心欲望的最佳方式和主要途徑。
男寵，又叫面首，面，貌之美；首，發之美。面首，也就是供貴婦人玩弄的美男子。在歷史上，女強人秘招男寵之事屢見不鮮，如，西晉賈南風除“與太醫令程據等亂彰內外”，還派人四處搜羅“端麗美容止”的地方“小吏”（《晉書》）；北魏馮太後先是“內寵李弈”，又見“王叡出入臥內”，後來“李沖……亦由見寵帷幄”（《魏書》）；北齊胡太後“與沙門曇獻通”，後主高緯“朝太後，見二少尼，悅而召之，乃男子也”（《北齊書》），等等。與她們相比，武則天（624—705）登上了權力巔峰，所以在招納男寵方面有些不同。
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